East End.

Zona

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Estaciones

Bethnal Green y Mile End (Central), Whitechapel, Stepney Green, Bow Road, Aldgate East; Overground en Shoreditch, Bethnal Green, Cambridge Heath

Ideal para

Los mercados de los domingos, un museo para niños, un gran parque; entender la historia social de Londres

Qué es

El East End no es un barrio con límites precisos: es el nombre que los londinenses dan, desde mediados del siglo XIX, a la extensión de calles al este de las murallas de la City y al norte del río. Abarca Whitechapel, Spitalfields, Bethnal Green, Stepney, Mile End, Bow, Limehouse, Poplar. Para la administración es el distrito de las aldeas de la Torre.

El paisaje es una mezcla: hileras de casitas victorianas de dos plantas, grandes bloques de vivienda social construidos después de las bombas, iglesias blancas del siglo XVIII, canales, viaductos ferroviarios, mezquitas, y cada vez más torres de cristal que avanzan desde la City. Por la calle se oyen el bengalí, el somalí, el polaco y, ya raramente, el dialecto londinense con sus rimas.

Se es cockney, según la tradición, si se nace al alcance del oído de las campanas de una iglesia de la City: con el tráfico de hoy, el sonido no llega más allá de unas pocas manzanas.

Tres siglos de llegadas

Fuera de las murallas acabaron primero los oficios que la ciudad no quería: curtidurías, fundiciones, mataderos, astilleros. Luego vinieron los refugiados. Los protestantes franceses a finales del siglo XVII, tejedores de seda. Los irlandeses que huían de la hambruna, a mediados del XIX, a descargar los barcos. Los judíos del imperio ruso desde 1881, sastres y ebanistas. Los bengalíes desde los años sesenta del siglo XX, en las mismas fábricas de ropa. Cada uno dejó iglesias, sinagogas, mezquitas, hornos y palabras.

A finales del siglo XIX era el lugar más pobre y más hacinado de Europa. Un armador filántropo dibujó su mapa casa por casa, coloreando de negro las calles de la miseria más negra. Hubo escritores que bajaron aquí disfrazados de vagabundos para contar el abismo. Aquí un predicador fundó, delante de un pub, un ejército de salvación; un médico abrió hogares para los niños de la calle con el lema de que nadie sería rechazado.

Y aquí los pobres aprendieron a organizarse. En 1888 mil cuatrocientas muchachas de una fábrica de cerillas, envenenadas por el fósforo y multadas por cualquier nimiedad, se declararon en huelga y ganaron: fue el comienzo del sindicalismo moderno.

Fascistas, bombas y gánsteres

El 4 de octubre de 1936 el jefe de los fascistas ingleses quiso marchar con tres mil camisas negras por los barrios judíos. Se encontró las calles cortadas por cien mil personas: judíos, estibadores irlandeses, comunistas, con barricadas de camiones volcados. La policía cargó para abrir paso, y fue rechazada. La marcha se suspendió. Un gran mural en una pared de Cable Street cuenta aquella jornada.

Desde septiembre de 1940 el East End, con sus dársenas, fue el primer blanco de los bombarderos. Ardió durante cincuenta y siete noches seguidas. La reina, cuando una bomba alcanzó el palacio real, dijo que ahora podía mirar al East End a la cara. En marzo de 1943, en la estación de Bethnal Green, usada como refugio, la multitud que bajaba a oscuras tropezó en las escaleras: murieron aplastadas ciento setenta y tres personas, sin que cayera una sola bomba. Un monumento con forma de escalera invertida las recuerda.

En los años sesenta dos gemelos, exboxeadores, fueron los amos del barrio: protegían los locales, frecuentaban a actores y diputados, y uno de ellos mató a un rival en un pub de Whitechapel Road, que todavía existe. En su funeral la multitud llenó las calles.

Los mercados

El domingo por la mañana es el momento del East End. En una callecita de tiendas victorianas al norte de Bethnal Green se celebra el mercado de flores: a lo largo de trescientos metros, puestos apretados de plantas, bulbos y flor cortada, con los vendedores voceando las ofertas en dialecto. Empieza a las ocho y a mediodía es un gentío; hacia las dos se liquidan los últimos ramos. Alrededor, cafés, galerías y tiendas que solo abren ese día.

A diez minutos a pie, la calle del curry y de los bagels tiene sus cinco mercados; más al sur, el mercado de la ropa y el mercado cubierto victoriano. Al este, el mercado de Roman Road, tres días a la semana, es el de los vecinos: ropa, menaje, fruta, y las últimas casas de comidas de anguilas y pasteles de carne.

De estas quedan pocas: salas alicatadas de blanco con bancos de madera, donde se come pastel de carne con puré y una salsa verde de perejil, o anguilas guisadas o en gelatina. Una, de hacia 1890, es monumento protegido.

Museos y verde

En Bethnal Green, en un pabellón de hierro y cristal del siglo XIX, tiene su sede el museo nacional dedicado a los niños y a los jóvenes, reabierto en 2023 totalmente renovado: juguetes de cuatro siglos, pero sobre todo espacios para jugar, construir, imaginar. Es gratuito y es uno de los mejores de Londres para los menores de catorce años.

Un poco al norte está el parque Victoria, abierto en 1845 como primer parque público de Londres para el pueblo, tras una petición de treinta mil firmas a la reina. Tiene lagos con barcas, una pagoda china, dos hornacinas de piedra del viejo puente de Londres, un café muy querido junto al agua y, los domingos, un mercado de alimentación. Por el lado sur pasa el canal, con el camino de sirga que lleva al oeste hasta Islington y al sur hasta el río.

En Mile End, un parque estrecho y largo salva la calle principal con un puente cubierto de hierba y árboles. Junto al canal, una escuela para niños pobres del siglo XIX se ha convertido en un pequeño museo, con un aula victoriana donde se da clase con trajes de época.

Consejos prácticos

Para una primera visita, el domingo: mercado de flores a las nueve, luego a pie hacia el sur por la calle de los bagels, el mercado cubierto y la galería de arte de Whitechapel. En un día laborable: el museo de los niños, el parque y un paseo por el canal.

La zona está bien comunicada: la línea roja atraviesa Bethnal Green y Mile End, el nuevo tren rápido para en Whitechapel, el tren de superficie va de norte a sur. Las distancias son grandes: elige dos o tres paradas.

El East End no es más peligroso que otras partes de Londres. Pero es un lugar donde la gente vive, no un decorado: haz fotos con respeto.

Vivir aquí

Hace veinte años era el sitio adonde uno se iba a vivir para ahorrar. Ya no: Spitalfields, Bethnal Green y las calles que rodean el parque tienen precios de zona céntrica, empujados por la cercanía de la City y por la llegada de galerías, locales y nuevas líneas de tren. Hacia el este, en Bow y en Poplar, aún se encuentran alquileres más bajos y mucha vivienda municipal.

Es una zona joven, con una universidad, mercados, vida nocturna y excelentes comunicaciones. Los colegios públicos han mejorado mucho. Quien busca verde elige las calles que rodean el parque; quien quiere ambiente, las que quedan entre Bethnal Green y Shoreditch.

Qué ver, punto por punto

Los marcadores están numerados como la lista. Posiciones orientativas: comprueba la dirección antes de salir.

1. 1

   El mercado de flores

   Metro: Hoxton, Bethnal Green

   Los domingos desde las ocho: trescientos metros de plantas y pregones. Columbia Road.

2. 2

   El museo de los niños

   Metro: Bethnal Green

   Gratuito, renovado en 2023: jugar, construir, imaginar.

3. 3

   El monumento de la escalera

   Metro: Bethnal Green

   A la salida de la estación: las ciento setenta y tres víctimas de 1943.

4. 4

   El parque Victoria

   Metro: Mile End, Bethnal Green, Cambridge Heath

   Lagos, pagoda, café junto al agua; mercado los domingos.

5. 5

   El mural de Cable Street

   Metro: Shadwell

   La jornada de 1936 pintada en una pared de veinte metros.

6. 6

   El mercado de Roman Road

   Metro: Bow Road, Mile End

   Martes, jueves y sábados: el mercado de los vecinos.

7. 7

   El camino de sirga del canal

   Metro: Mile End, Bethnal Green

   A pie o en bicicleta, desde el parque hasta Islington o hasta el río.

8. 8

   El pub de los gemelos

   Metro: Whitechapel

   En Whitechapel Road, frente a la estatua del predicador.

Un paseo

El domingo, desde la estación de Hoxton camina hasta el mercado de flores. Sigue hacia el este hasta Bethnal Green para ver el museo de los niños y el monumento de la escalera, y luego hacia el norte hasta el parque Victoria: comida en el café del lago y regreso por el canal. Seis kilómetros, un día tranquilo.

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