East End.

Zona

2

Stazioni

Bethnal Green e Mile End (Central), Whitechapel, Stepney Green, Bow Road, Aldgate East; Overground a Shoreditch, Bethnal Green, Cambridge Heath

Ideale per

I mercati della domenica, un museo per bambini, un grande parco; capire la storia sociale di Londra

Che cos'è

East End non è un quartiere con confini precisi: è il nome che i londinesi danno, da metà Ottocento, alla distesa di strade a est delle mura della City e a nord del fiume. Comprende Whitechapel, Spitalfields, Bethnal Green, Stepney, Mile End, Bow, Limehouse, Poplar. Per l'amministrazione è il distretto dei villaggi della Torre.

Il paesaggio è una mescolanza: schiere di casette vittoriane a due piani, grandi blocchi di case popolari costruiti dopo le bombe, chiese bianche del Settecento, canali, viadotti ferroviari, moschee, e sempre più torri di vetro che avanzano dalla City. Per le strade si sentono il bengalese, il somalo, il polacco e, ormai raramente, il dialetto londinese con le sue rime.

Si è cockney, secondo la tradizione, se si nasce a portata d'orecchio delle campane di una chiesa della City: con il traffico di oggi, il suono non arriva più lontano di qualche isolato.

Tre secoli di arrivi

Fuori dalle mura finirono per primi i mestieri che la città non voleva: concerie, fonderie, macelli, cantieri. Poi vennero i profughi. I protestanti francesi alla fine del Seicento, tessitori di seta. Gli irlandesi in fuga dalla carestia, a metà Ottocento, a scaricare le navi. Gli ebrei dell'impero russo dal 1881, sarti ed ebanisti. I bengalesi dagli anni Sessanta del Novecento, nelle stesse fabbriche di abiti. Ognuno ha lasciato chiese, sinagoghe, moschee, forni e parole.

A fine Ottocento era il luogo più povero e affollato d'Europa. Un armatore filantropo ne disegnò la mappa casa per casa, colorando in nero le strade della miseria più nera. Scrittori vi scesero travestiti da vagabondi per raccontare l'abisso. Qui un predicatore fondò, davanti a un pub, un esercito della salvezza; un medico aprì case per i bambini di strada con il motto che nessuno sarebbe stato respinto.

E qui i poveri impararono a organizzarsi. Nel 1888 millequattrocento ragazze di una fabbrica di fiammiferi, avvelenate dal fosforo e multate per ogni sciocchezza, scioperarono e vinsero: fu l'inizio del sindacalismo moderno.

Fascisti, bombe e gangster

Il 4 ottobre 1936 il capo dei fascisti inglesi volle marciare con tremila camicie nere attraverso i quartieri ebraici. Trovò le strade sbarrate da centomila persone: ebrei, portuali irlandesi, comunisti, con barricate di camion rovesciati. La polizia caricò per aprire la via, e fu respinta. La marcia fu annullata. Un grande murale su un muro di Cable Street racconta quella giornata.

Dal settembre 1940 l'East End, con i suoi bacini portuali, fu il primo bersaglio dei bombardieri. Bruciò per cinquantasette notti di fila. La regina, quando una bomba colpì il palazzo reale, disse che ora poteva guardare in faccia l'East End. Nel marzo 1943, alla stazione di Bethnal Green usata come rifugio, la folla che scendeva al buio inciampò sulle scale: morirono schiacciate centosettantatré persone, senza che cadesse una bomba. Un monumento a forma di scala rovesciata le ricorda.

Negli anni Sessanta due gemelli, ex pugili, ne furono i padroni: proteggevano i locali, frequentavano attori e deputati, e uno di loro uccise un rivale in un pub di Whitechapel Road, che esiste ancora. Al loro funerale la folla riempì le strade.

I mercati

La domenica mattina è il momento dell'East End. In una stradina di botteghe vittoriane a nord di Bethnal Green si tiene il mercato dei fiori: per trecento metri, banchi fitti di piante, bulbi e fiori recisi, con i venditori che gridano le offerte in dialetto. Comincia alle otto e a mezzogiorno è una ressa; verso le due si svendono gli ultimi mazzi. Attorno, caffè, gallerie e negozi aperti solo quel giorno.

A dieci minuti a piedi, la strada del curry e dei bagel ha i suoi cinque mercati; più a sud, il mercato degli abiti e quello coperto vittoriano. A est, il mercato di Roman Road, tre giorni la settimana, è quello dei residenti: vestiti, casalinghi, frutta, e le ultime rosticcerie di anguille e pasticci.

Queste sono rimaste in poche: sale piastrellate di bianco con panche di legno, dove si mangia pasticcio di carne con purè e una salsa verde di prezzemolo, o anguille stufate o in gelatina. Una, del 1890 circa, è monumento tutelato.

Musei e verde

A Bethnal Green, in un padiglione di ferro e vetro dell'Ottocento, ha sede il museo nazionale dedicato ai bambini e ai ragazzi, riaperto nel 2023 del tutto rinnovato: giocattoli di quattro secoli, ma soprattutto spazi per giocare, costruire, immaginare. È gratuito ed è uno dei migliori di Londra per chi ha meno di quattordici anni.

Poco a nord c'è il parco Victoria, aperto nel 1845 come primo parco pubblico di Londra per il popolo, dopo una petizione di trentamila firme alla regina. Ha laghi con le barche, una pagoda cinese, due nicchie di pietra del vecchio ponte di Londra, un caffè amatissimo sull'acqua e, la domenica, un mercato alimentare. Lungo il lato sud passa il canale, con l'alzaia che porta a ovest fino a Islington e a sud fino al fiume.

A Mile End, un parco stretto e lungo scavalca la strada principale con un ponte coperto d'erba e alberi. Lungo il canale, una scuola per bambini poveri dell'Ottocento è diventata un piccolo museo, con un'aula vittoriana dove si fa lezione in costume.

Consigli pratici

Per una prima visita, la domenica: mercato dei fiori alle nove, poi a piedi verso sud per la strada dei bagel, il mercato coperto e la galleria d'arte di Whitechapel. In un giorno feriale: il museo dei ragazzi, il parco e una passeggiata lungo il canale.

La zona è ben servita: la linea rossa attraversa Bethnal Green e Mile End, la nuova ferrovia veloce ferma a Whitechapel, la ferrovia di superficie corre da nord a sud. Le distanze sono grandi: scegliete due o tre tappe.

L'East End non è più pericoloso di altre parti di Londra. È però un luogo dove la gente vive, non una scenografia: fotografate con rispetto.

Viverci

Vent'anni fa era il posto dove si andava ad abitare per risparmiare. Non più: Spitalfields, Bethnal Green e le vie attorno al parco hanno prezzi da zona centrale, spinti dalla vicinanza alla City e dall'arrivo di gallerie, locali e nuove ferrovie. Verso est, a Bow e a Poplar, si trovano ancora affitti più bassi e molte case comunali.

È una zona giovane, con un'università, mercati, vita serale e ottimi collegamenti. Le scuole pubbliche sono molto migliorate. Chi cerca il verde sceglie le strade attorno al parco; chi vuole il movimento, quelle tra Bethnal Green e Shoreditch.

Cosa vedere, punto per punto

I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.

1. 1

   Il mercato dei fiori

   Metro: Hoxton, Bethnal Green

   La domenica dalle otto: trecento metri di piante e grida. Columbia Road.

2. 2

   Il museo dei ragazzi

   Metro: Bethnal Green

   Gratuito, rinnovato nel 2023: giocare, costruire, immaginare.

3. 3

   Il monumento della scala

   Metro: Bethnal Green

   All'uscita della stazione: le centosettantatré vittime del 1943.

4. 4

   Il parco Victoria

   Metro: Mile End, Bethnal Green, Cambridge Heath

   Laghi, pagoda, caffè sull'acqua; mercato la domenica.

5. 5

   Il murale di Cable Street

   Metro: Shadwell

   La giornata del 1936 dipinta su un muro di venti metri.

6. 6

   Il mercato di Roman Road

   Metro: Bow Road, Mile End

   Martedì, giovedì e sabato: il mercato degli abitanti.

7. 7

   L'alzaia del canale

   Metro: Mile End, Bethnal Green

   A piedi o in bicicletta, dal parco fino a Islington o al fiume.

8. 8

   Il pub dei gemelli

   Metro: Whitechapel

   Su Whitechapel Road, davanti alla statua del predicatore.

Una passeggiata

La domenica, dalla stazione di Hoxton camminate fino al mercato dei fiori. Proseguite a est fino a Bethnal Green per il museo dei ragazzi e il monumento della scala, poi a nord fino al parco Victoria: pranzo al caffè sul lago e ritorno lungo il canale. Sei chilometri, una giornata tranquilla.

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