- Dove
- Trafalgar Square, lato nord
- Metro
- Charing Cross, Leicester Square
- Biglietto
- Gratuita. A pagamento le mostre temporanee
- Tempo
- Due ore per i capolavori, mezza giornata con calma
Che cos'è
La National Gallery è la pinacoteca nazionale britannica: solo dipinti, solo europei, dalla metà del Duecento ai primi anni del Novecento. Non ha le dimensioni del Louvre o del Prado, ed è un vantaggio. La collezione è stata costruita quadro per quadro per rappresentare ogni scuola con opere scelte, e quasi tutto ciò che possiede è esposto. In due ore si attraversano sette secoli senza un metro di noia.
È gratuita dal primo giorno, per principio: fu messa nel punto di Londra dove i ricchi dell'ovest potevano arrivare in carrozza e i poveri dell'est a piedi. Resta uno dei posti dove un londinese entra per venti minuti a salutare un quadro solo.
La storia
A differenza dei grandi musei del continente, non nasce da una collezione reale. Nel 1824 il Parlamento comprò per cinquantasettemila sterline i trentotto quadri di un banchiere di origine russa appena morto, tra cui Raffaello, Rembrandt e Rubens, e li aprì al pubblico nella sua casa. Si temeva che finissero all'estero, e che Londra restasse l'unica capitale senza una galleria.
L'edificio sulla piazza fu inaugurato nel 1838. Piacque poco: la cupoletta e le torrette furono paragonate a una saliera con le pepiere. Per risparmiare, l'architetto dovette riutilizzare le colonne di un palazzo reale demolito. Ma la posizione era perfetta, e i direttori dell'Ottocento, viaggiando per l'Italia con un taccuino e un assegno, comprarono a prezzi oggi impensabili Piero della Francesca, Botticelli, Bellini, Paolo Uccello, quando il gusto corrente li considerava primitivi.
Nel 1939, alla vigilia della guerra, tutti i quadri furono caricati su treni e nascosti in una cava di ardesia nel Galles, in gallerie climatizzate scavate nella montagna. Nell'edificio vuoto una pianista organizzò concerti all'ora di pranzo, tutti i giorni, per sei anni e mezzo, anche sotto le bombe. Su richiesta del pubblico, ogni mese un solo capolavoro veniva riportato a Londra ed esposto: nacque così la tradizione del quadro del mese.
L'ala più recente, a sinistra della facciata, è del 1991. Un primo progetto moderno era stato bocciato dopo che l'erede al trono l'aveva paragonato a un foruncolo mostruoso sul volto di un amico caro. Per i duecento anni della galleria, nel 2024, quell'ala è stata rinnovata e l'intera collezione riallestita.
I capolavori italiani
Si comincia dall'ala nuova, con i fondi oro e il primo Rinascimento. La Battaglia di San Romano di Paolo Uccello è uno dei tre pannelli dipinti per un palazzo fiorentino, gli altri sono agli Uffizi e al Louvre: cavalli a dondolo, lance spezzate disposte a terra per insegnare la prospettiva. Il Battesimo di Cristo di Piero della Francesca, chiaro e immobile, con il paesaggio della valle del Tevere, fu comprato nel 1861 per una cifra modesta.
Venere e Marte di Botticelli mostra il dio della guerra addormentato, disarmato da piccoli satiri che giocano con la sua lancia. Di Leonardo ci sono due opere capitali: la seconda versione della Vergine delle rocce, e un grande disegno a carboncino della Vergine con sant'Anna, esposto in una saletta in penombra, davanti al quale si resta in silenzio.
Poi Raffaello, con un papa vecchio e stanco in poltrona; Michelangelo, con due tavole lasciate a metà che mostrano come lavorava; Bronzino, con un'allegoria gelida e maliziosa dell'amore. Bacco e Arianna di Tiziano, dipinto per il duca di Ferrara, ha il cielo di lapislazzuli più celebre della pittura: il dio salta dal carro tirato da ghepardi verso la ragazza abbandonata. Di Caravaggio c'è la Cena in Emmaus, con il cesto di frutta in bilico sul bordo del tavolo e il braccio dell'apostolo che sembra uscire dalla tela.
Il nord: fiamminghi, olandesi, spagnoli
Il quadro più studiato della galleria è piccolo: il Ritratto dei coniugi Arnolfini di Jan van Eyck, del 1434. Un mercante lucchese e la moglie in una stanza di Bruges, un cagnolino, un paio di zoccoli, un'arancia sul davanzale. Nello specchio convesso in fondo si vedono di spalle i due e, sulla porta, altre due figure: una è forse il pittore, che sopra ha firmato sul muro, in bella grafia, che è stato lì.
Gli ambasciatori di Holbein, del 1533, ritrae due giovani francesi a grandezza naturale tra strumenti scientifici e un liuto con una corda rotta. In basso c'è una macchia obliqua indecifrabile: guardandola di scorcio dal lato destro del quadro, quasi con la guancia al muro, diventa un teschio.
Nelle sale del Seicento, due autoritratti di Rembrandt si guardano a distanza: a trentaquattro anni, ricco e sicuro, vestito alla moda di un secolo prima; a sessantatré, fallito, vedovo, con le mani giunte, pochi mesi prima di morire. Di Vermeer ci sono due giovani donne alla spinetta. Di Rubens un Sansone addormentato in grembo a Dalila mentre gli tagliano i capelli.
La Venere allo specchio di Velázquez è l'unico nudo rimasto del pittore, e uno dei pochissimi della pittura spagnola antica. Nel 1914 una suffragetta la sfregiò con una mannaia per protesta; le cicatrici, restaurate, si intravedono ancora sulla schiena.
Gli inglesi e gli impressionisti
Il quadro preferito dagli inglesi, secondo un sondaggio nazionale, è La valorosa Téméraire di Turner: un vecchio veliero da guerra rimorchiato al tramonto verso la demolizione da un rimorchiatore nero. Lì accanto, dello stesso pittore, una locomotiva sbuca dalla pioggia su un ponte, e una lepre le corre davanti sui binari.
Constable dipinse Il carro da fieno nel 1821: un guado nel Suffolk in un giorno d'estate. A Londra passò inosservato; a Parigi vinse una medaglia d'oro e fece scuola. Di Gainsborough c'è una giovane coppia di proprietari terrieri seduta sotto una quercia davanti ai propri campi. E in fondo a una lunga fuga di sale, a grandezza naturale su un fondo vuoto, si impenna un cavallo da corsa dipinto da Stubbs.
L'ultima parte è la più affollata. I Girasoli di Van Gogh, quattordici fiori in un vaso giallo su fondo giallo, dipinti nel 1888 per la stanza di un amico, sono dietro un vetro da quando nel 2022 due attivisti vi gettarono una zuppa. Accanto, la sua sedia di paglia e un campo di grano con i cipressi. Poi le ninfee di Monet, i bagnanti di Seurat sulla riva della Senna, le grandi bagnanti di Cézanne, con cui la galleria si ferma: l'arte successiva è alla Tate.
Come organizzare la visita
La galleria è aperta tutti i giorni dalle dieci alle sei; il venerdì fino alle nove di sera, con musica e bar. L'ingresso è libero e senza prenotazione, anche se nei periodi di punta prenotare online la fascia oraria gratuita evita la coda. C'è un controllo delle borse; le valigie non sono ammesse.
Il percorso naturale è cronologico: si entra dall'ala nuova, a sinistra della facciata, e si procede verso destra attraverso i secoli. Chi ha due ore si dia una regola: non più di tre quadri per sala, e fermarsi davvero davanti a quelli. Sul sito e sull'applicazione ci sono percorsi di un'ora per temi. Volontari tengono ogni giorno visite guidate gratuite in inglese; l'audioguida a pagamento è anche in italiano.
Si può fotografare senza flash. Sgabelli pieghevoli sono a disposizione all'ingresso, e disegnare davanti ai quadri è permesso e incoraggiato. Ci sono un caffè e un ristorante; per un pranzo più economico, la cripta della chiesa bianca sull'angolo della piazza ha una mensa sotto le volte di mattoni.
Sul pavimento dell'atrio vecchio, in cima alla scala, guardate in basso: i mosaici degli anni Trenta raffigurano le virtù moderne con i volti di personaggi dell'epoca, tra cui un primo ministro che affronta una belva e una diva del cinema muto.
Con i bambini
La pittura antica funziona con i ragazzi se diventa una caccia. Il teschio nascosto, il cagnolino degli Arnolfini, i ghepardi di Tiziano, il drago minuscolo trafitto da san Giorgio, il cavallo gigante, la lepre davanti al treno: dieci soggetti da trovare tengono occupata un'ora. Al banco informazioni ci sono percorsi stampati e, la domenica, laboratori gratuiti. Un'ora e un quarto è la durata giusta, poi la piazza con i leoni e le fontane è lì fuori.
Nei dintorni
La galleria dei ritratti è nell'edificio accanto, girando l'angolo: gratuita anch'essa, racconta la storia britannica per volti, dai Tudor alle rockstar, e ha un ristorante all'ultimo piano con vista sui tetti. Davanti c'è Trafalgar Square con la colonna dell'ammiraglio. A sud parte la via dei ministeri verso il Parlamento, quindici minuti a piedi; a ovest il viale rosso verso il palazzo reale; a nord, in cinque minuti, la piazza dei cinema e il quartiere cinese; a est lo Strand e Covent Garden. Nessun museo di Londra è più facile da infilare in una giornata.
Domande frequenti
Si paga? No, mai, per la collezione permanente.
Quanto tempo serve? Due ore per vedere bene una trentina di capolavori. Chi ha solo un'ora scelga un secolo.
C'è arte moderna? No. La collezione si ferma ai primi del Novecento. Per Picasso, Rothko e i contemporanei si va alla Tate Modern; per l'arte britannica alla Tate Britain.
Qual è il momento migliore? La mattina dei giorni feriali all'apertura, o il venerdì dopo le sei.
I quadri celebri sono sempre esposti? Quasi sempre, ma capita che uno sia in prestito o in restauro: il sito indica sala per sala che cosa è visibile.
La pianta
Da non perdere, punto per punto
- 1
Ritratto dei coniugi Arnolfini
Jan van Eyck, 1434. Cercate lo specchio e la firma sul muro.
- 2
Vergine delle rocce e il cartone
Leonardo. Il disegno è in una saletta in penombra.
- 3
Bacco e Arianna
Tiziano. Il blu, i ghepardi, la corona di stelle in cielo.
- 4
Gli ambasciatori
Holbein. Mettetevi all'estrema destra, quasi contro il muro.
- 5
Cena in Emmaus
Caravaggio. Il cesto in bilico.
- 6
Venere allo specchio
Velázquez.
- 7
I due autoritratti di Rembrandt
A trentaquattro e a sessantatré anni.
- 8
La valorosa Téméraire
Turner. Il quadro più amato dagli inglesi.
- 9
Girasoli
Van Gogh. La sala più affollata: meglio a fine giornata.
Come dividere due ore
- 30 min Primo Rinascimento
- 25 min Cinquecento
- 30 min Seicento
- 15 min Inglesi
- 20 min Impressionisti
Le date
- 1824Il Parlamento compra i primi 38 quadri
- 1838Apre l'edificio su Trafalgar Square
- 1861Acquisto del Battesimo di Piero della Francesca
- 1914Una suffragetta sfregia la Venere di Velázquez
- 1939La collezione è nascosta in una cava del Galles
- 1991Apre l'ala nuova
- 2024Bicentenario e riallestimento
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Nei dintorni
- National Portrait GallerygratisMusei e gallerie, Centro, Trafalgar Square. I volti della storia britannica, dai Tudor a oggi.
- Trafalgar SquareStrade e piazze, Centro, Westminster. La piazza di Nelson, dei leoni e delle manifestazioni.
- St Martin-in-the-FieldsgratisChiese, templi e cimiteri, Centro, Trafalgar Square. La chiesa dei concerti a lume di candela e del caffè nella cripta.
- Leicester SquareStrade e piazze, Centro, West End. La piazza dei cinema e delle prime mondiali.