- Où
- De Blackheath et Greenwich au Mall
- Métro
- Le long du parcours : voir les points conseillés
- Billet
- Gratuit pour les spectateurs ; inscription par tirage au sort
- Durée
- Une matinée
De quoi s'agit-il
Le matin de la course, Londres change. Les rues le long du parcours sont fermées dès sept heures ; les pubs ouvrent tôt et sortent les haut-parleurs ; fanfares, chorales et groupes de percussions s'installent aux carrefours ; les riverains offrent des bonbons et des quartiers d'orange sur le pas de leur porte. À partir de dix heures passe un fleuve humain qui ne s'arrête pas pendant six heures.
En tête courent les meilleurs du monde, en un peu plus de deux heures. Derrière, tous les autres : clubs d'athlétisme, gens ordinaires, et des milliers de personnes déguisées en rhinocéros, en cabine téléphonique, en tour de l'horloge, qui courent pour une cause. C'est une fête de la ville plus qu'une course, et ceux qui la regardent finissent presque toujours par avoir envie de la courir.
Comment il est né
En 1979, deux amis anglais, anciens athlètes, vont courir le marathon de New York. L'un d'eux a été champion olympique du steeple et a servi de lièvre au premier homme à courir le mile en moins de quatre minutes. Il revient enthousiaste et écrit dans un journal un article où il se demande si Londres, comme New York, aurait le cœur et l'hospitalité nécessaires pour accueillir le monde le temps d'une course.
Il convainc les autorités, trouve un sponsor, et le 29 mars 1981, sous la pluie, ils sont sept mille au départ. Sur la ligne d'arrivée, les deux premiers, un Américain et un Norvégien, décident de ne pas se départager et arrivent main dans la main. L'image est parfaite. L'année suivante, les demandes d'inscription sont quatre-vingt-dix mille.
Depuis, la course grandit chaque année. En 2025, plus de cinquante-six mille personnes l'ont terminée, plus que dans tout autre marathon de l'histoire, et plus d'un million ont demandé à participer à l'édition suivante.
Le parcours
Le départ se fait sur les hauteurs, au sud-est, depuis trois points différents autour d'une grande prairie et du parc de l'observatoire, par vagues, à partir de neuf heures et demie environ. Les premiers kilomètres descendent vers le fleuve. Vers le dixième, on décrit une boucle serrée autour d'un voilier en cale sèche : c'est l'un des endroits les plus spectaculaires et les plus bondés.
On poursuit le long de la rive sud à travers des quartiers populaires, et peu avant la mi-course on tourne à droite sur le pont basculant : les coureurs le franchissent entre les deux tours, dans un vacarme assourdissant. Puis on file vers l'est, on s'enfonce entre les gratte-ciel des anciens docks, où les rues sont plus larges et le public plus clairsemé, et l'on revient sur ses pas.
Les huit derniers kilomètres sont un défilé de monuments : la Tour, la rive nord du fleuve, la grande roue sur l'autre berge, la tour de l'horloge. On tourne devant le Parlement, on longe le parc, on passe devant le palais royal et l'on arrive sur l'avenue rouge. Une ligne bleue peinte sur l'asphalte indique le tracé le plus court, mesuré au centimètre près. Le parcours est presque entièrement plat, et c'est l'un des plus rapides du monde.
Records et personnages
Des records du monde ont été établis à plusieurs reprises sur ces routes. En 2003, une Anglaise l'emporte avec un temps qui restera imbattu pendant seize ans. En 2023, un jeune Kényan court le deuxième marathon le plus rapide de tous les temps, à peine au-dessus de deux heures et une minute ; il meurt dans un accident de la route quelques mois plus tard. En 2025, une Éthiopienne a établi le record pour une course exclusivement féminine.
La course en fauteuil, qui part la première, est la plus prestigieuse du monde. Et chaque année, une cinquantaine de records insolites sont homologués sur la ligne d'arrivée : le marathon le plus rapide déguisé en fruit, avec une machine à laver sur le dos, attachés à trente comme un mille-pattes.
Le plus lent fut, en 2002, un ancien pompier qui le parcourut dans un scaphandre à casque de soixante kilos, chaussé de semelles de plomb, afin de récolter des fonds contre la leucémie : il lui fallut cinq jours et huit heures. Depuis la première édition, les participants ont récolté plus d'un milliard de livres sterling pour des œuvres caritatives.
Où le regarder
Autour du voilier, vers le dixième kilomètre, entre dix heures et onze heures et demie : il faut arriver à huit heures et demie pour une place contre la barrière. Sur le pont basculant et dans les rues qui le précèdent, à partir de dix heures et demie : beaucoup de monde, beaucoup d'émotion.
Entre les gratte-ciel, du vingt-cinquième au trentième kilomètre : il y a de la place, on voit bien, et les coureurs commencent à souffrir et ont besoin d'encouragements. Le long de la rive nord du fleuve, dans la dernière partie, où passent deux fois ceux qui arrivent et ceux qui se dirigent encore vers l'est. La ligne d'arrivée est réservée aux détenteurs d'un billet pour les tribunes ; dans le parc voisin, après l'arrivée, les coureurs retrouvent leurs familles sous des panneaux portant les lettres de l'alphabet.
Pour suivre un ami, une application officielle indique sa position kilomètre par kilomètre. Ne vous déplacez qu'en métro et en métro léger : en surface, on ne traverse pas. Choisissez deux points au maximum. Écrivez le nom de votre coureur sur une pancarte : il la verra.
Comment participer
Les places sont attribuées surtout par tirage au sort : on s'inscrit en ligne dans la semaine qui suit la course pour l'année suivante, et le résultat tombe en été. Les chances sont faibles, de l'ordre d'une sur vingt, voire moins. Les étrangers participent à un tirage au sort distinct.
Les autres voies : courir pour une association caritative, en s'engageant à réunir une somme, en général autour de deux mille livres sterling ; avoir un temps de qualification par catégorie d'âge ; ou encore acheter un forfait voyage avec dossard garanti auprès d'un opérateur agréé de son pays, la solution la plus simple et la plus chère.
Si vous venez en touriste ce week-end-là, réservez votre hôtel de nombreux mois à l'avance et vérifiez les fermetures de rues : le dimanche matin, traverser le centre est compliqué.
Questions fréquentes
Quand a-t-il lieu ? Un dimanche de fin avril ; la date exacte est annoncée un an à l'avance.
Faut-il payer pour regarder ? Non.
Quel est le meilleur endroit ? Le pont basculant pour l'émotion ; le quartier des gratte-ciel pour bien voir.
Combien de temps dure-t-il ? Les premiers arrivent vers midi ; les derniers dans la soirée.
Les monuments se visitent-ils ce jour-là ? Oui, mais les rejoindre impose de longs détours. Mieux vaut consacrer la matinée à la course.
Comment s'inscrire depuis l'étranger ? Par le tirage au sort international, avec une association, ou par l'intermédiaire d'un voyagiste sportif.
À ne pas manquer, point par point
- 1
La boucle autour du voilier
Dixième kilomètre : arriver tôt.
- 2
Le pont basculant
Peu avant la mi-course.
- 3
Le quartier des gratte-ciel
De la place et des coureurs à encourager.
- 4
La rive nord du fleuve
La dernière partie.
- 5
Les déguisements
À partir de onze heures, par centaines.
- 6
La ligne bleue
Sur l'asphalte, tout le long du parcours.
Le matin de la course
- 60 min Arrivée et place contre la barrière
- 30 min Course de l'élite
- 120 min Le gros du peloton
Les dates
- 1979L'idée, après New York
- 1981La première édition, sous la pluie
- 2002Cinq jours en scaphandre
- 2003Le record féminin
- 2020Seuls les professionnels, en circuit fermé
- 2023Le deuxième marathon le plus rapide de tous les temps
- 2025Le record mondial d'arrivants
Dans les environs
- Cutty SarkpayantMonuments et palais, Sud, Greenwich. Le dernier clipper du thé, suspendu au-dessus de sa cale sèche.
- Greenwich ParkgratuitParcs et jardins, Sud, Greenwich. La colline du méridien, avec la plus belle vue sur Londres.
- The MallRues et places, Centre, Westminster. L'avenue rouge des défilés, de Trafalgar Square au palais.
- Tower BridgepayantLa Tamise et les ponts, Est, City. Le pont basculant aux deux tours.