- Dove
- Tra la City e Southwark
- Metro
- London Bridge, Monument
- Biglietto
- Gratis, sempre aperto
- Tempo
- Un quarto d'ora
Che cos'è
Oggi è un ponte di cemento a tre campate, largo e piatto, attraversato ogni giorno da decine di migliaia di impiegati che vanno dalla stazione agli uffici della City. Non ha nulla di pittoresco. Eppure nessun punto di Londra è più antico: la città è nata perché qui il fiume si poteva attraversare.
Vale la pena passarci per due ragioni. La vista, la migliore sul ponte levatoio e sull'incrociatore ormeggiato. E la storia, che bisogna farsi raccontare, perché di visibile è rimasto pochissimo.
Dai romani alla filastrocca
I romani, sbarcati nel 43 dopo Cristo, costruirono un ponte di legno nel punto più a valle in cui il fiume era abbastanza stretto e le rive abbastanza solide. Attorno alla testa nord del ponte nacque Londinium. Per mille anni i ponti di legno si succedettero, bruciati, travolti dalle piene o abbattuti in guerra.
L'episodio più celebre è del 1014. Secondo una saga nordica, un principe norvegese alleato del re inglese risalì il fiume, legò le navi ai pali del ponte, difeso dai danesi, e remò a valle con la marea, tirandolo giù. Da qui verrebbe la filastrocca che tutti i bambini inglesi cantano, quella del ponte di Londra che sta crollando; ma è un'ipotesi, e la canzone potrebbe semplicemente ricordare i guai continui del ponte.
Il ponte con le case
Nel 1176 un prete, Pietro, cappellano di una chiesa vicina, cominciò un ponte di pietra. Ci vollero trentatré anni; lui morì prima e fu sepolto nella cappella a metà del ponte. Aveva diciannove archi a sesto acuto, tutti di larghezza diversa, su pile massicce protette da isolotti di legno a forma di barca. A sud, una porta fortificata; verso il centro, un ponte levatoio per far passare le navi.
Per pagarne la manutenzione, il re concesse di costruirvi sopra. Nel Trecento c'erano quasi centoquaranta botteghe con le abitazioni ai piani alti, alte fino a sette piani, che sporgevano sul fiume e si univano sopra la strada, ridotta a un budello di quattro metri dove carri, greggi e pedoni impiegavano anche un'ora per passare. C'erano una cappella dedicata a san Tommaso Becket, mulini ad acqua sotto gli archi, e una casa di legno a quattro torrette arrivata smontata dall'Olanda e montata senza un chiodo.
Le pile strette trattenevano il fiume come una diga. Con la marea il dislivello tra i due lati arrivava a due metri, e l'acqua si precipitava tra gli archi con un rombo. Passarci sotto in barca era un azzardo: i prudenti scendevano prima e risalivano dopo. Un proverbio diceva che il ponte era fatto perché i saggi ci passassero sopra e gli sciocchi sotto. A monte l'acqua, rallentata, d'inverno gelava: su quel ghiaccio si tenevano le fiere.
Le teste sulle picche
Sopra la porta sud, dal 1305, venivano esposte le teste dei condannati per tradimento, bollite e passate nel catrame per durare, e infilzate su pali. La prima fu quella di un patriota scozzese. Seguirono ribelli, congiurati, un cancelliere che aveva detto no al suo re e fu poi fatto santo, e il ministro che lo aveva sostituito. Un viaggiatore tedesco, nel 1598, ne contò più di trenta.
C'era un custode delle teste, con il compito di sostituirle. L'usanza durò fino al 1678. All'estremità sud del ponte attuale, una guglia di pietra inclinata, alta sedici metri, sottile come un ago, allude a quelle picche.
Il ponte venduto all'America
Le case furono demolite attorno al 1760, e il ponte medievale, ormai pericolante, fu sostituito nel 1831 da uno nuovo a cinque archi di granito, costruito trenta metri più a monte. Il vecchio fu smontato dopo seicentoventidue anni di servizio.
Il ponte di granito, a sua volta, cominciò ad affondare nel fango sotto il peso del traffico: tre centimetri ogni otto anni. Nel 1968 il comune ebbe un'idea senza precedenti: metterlo in vendita. Lo comprò per quasi due milioni e mezzo di dollari un petroliere americano, che stava fondando una città nel deserto dell'Arizona e cercava un'attrazione. Diecimila blocchi furono numerati, spediti via nave attraverso il canale di Panama e rimontati su una struttura di cemento, sopra un canale scavato apposta. Fu inaugurato nel 1971 e funziona: è la seconda attrazione dello stato dopo il grande canyon.
La storia che il compratore credesse di acquistare il ponte con le torri è una leggenda, sempre smentita da lui e dal venditore. Ma è troppo bella per morire.
Il ponte attuale fu costruito attorno a quello in demolizione, senza mai interrompere il traffico, e aperto dalla regina nel 1973.
Che cosa resta da vedere
Sulla riva nord, cinquanta metri a valle, la chiesa di San Magno segna l'ingresso del ponte medievale: la strada passava proprio sotto la sua torre, e nel portico si cammina ancora su quel selciato. Dentro c'è un modello lungo quattro metri del ponte con le case e novecento figurine; nel cortile, pietre delle arcate e un pezzo di legno di un molo romano.
Due delle nicchie di pietra a forma di guscio dove i pedoni si riparavano dai carri sul ponte settecentesco sono finite in un parco dell'est di Londra, e una nel cortile di un ospedale accanto alla stazione, dove sulla panchina siede la statua di un poeta. Sotto l'arcata sud, un'attrazione a pagamento racconta la storia del ponte con attori e spaventi.
Dal ponte, guardando a valle, si vedono in fila l'incrociatore, il ponte levatoio e la Torre; a monte, la cupola della cattedrale. Subito a sud ci sono il mercato alimentare, la cattedrale di Southwark e il grattacielo a punta.
Domande frequenti
È il ponte con le due torri? No. Quello è il Tower Bridge, cinquecento metri più a valle.
Il ponte di Londra sta crollando? No: è una filastrocca. Quello attuale è del 1973 e gode di ottima salute.
Dov'è finito il vecchio ponte? In Arizona, a Lake Havasu City.
Si vede qualcosa del ponte medievale? Il modello e i resti nella chiesa di San Magno, sulla riva nord.
Perché in Gran Bretagna si guida a sinistra? Una delle spiegazioni risale proprio a qui: nel 1722 il sindaco, per sbrogliare gli ingorghi, ordinò ai carri di tenere la sinistra sul ponte.
È bello da attraversare? Per la vista sì, soprattutto al tramonto.
Da non perdere, punto per punto
- 1
La vista a valle
Incrociatore, ponte levatoio e Torre in fila.
- 2
La guglia inclinata
All'estremità sud: ricorda le picche.
- 3
La chiesa di San Magno
A nord: il modello del ponte con le case.
- 4
Il portico sotto la torre
Era l'ingresso del ponte medievale.
- 5
La nicchia di pietra
Nel cortile dell'ospedale accanto alla stazione.
- 6
Il monumento all'incendio
Due minuti a nord: la colonna con la fiamma dorata.
Un quarto d'ora
- 8 min Traversata e vista
- 7 min Chiesa di San Magno
Le date
- 50 circaIl primo ponte romano
- 1014Il ponte tirato giù dai norvegesi
- 1209Il ponte di pietra con le case
- 1305La prima testa sulla porta
- 1760Demolite le case
- 1831Il ponte di granito
- 1968Venduto all'Arizona
- 1973Il ponte attuale
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Nei dintorni
- Borough MarketgratisMercati, Sud, Southwark. Il mercato alimentare più antico e più famoso di Londra.
- Southwark CathedralgratisChiese, templi e cimiteri, Sud, Southwark. La cattedrale gotica accanto al mercato, quella di Shakespeare.
- The Sharda pagamentoPanorami e grandi attrazioni, Sud, Southwark. Il grattacielo di Renzo Piano e la terrazza a 244 metri.
- Tower Bridgea pagamentoIl Tamigi e i ponti, Est, City. Il ponte levatoio con le due torri.