- Dónde
- St Paul's Churchyard, City of London
- Metro
- St Paul's (Central), Mansion House, Blackfriars
- Entrada
- De pago, unas 27 libras. Gratis para los oficios
- Tiempo
- Dos horas con la subida a la cúpula
Qué es
San Pablo es la catedral de Londres, sede del obispo, y se alza en el punto más alto de la City. Es la única gran catedral inglesa construida en estilo clásico, con una cúpula en lugar de agujas, y la única proyectada y terminada por un solo arquitecto a lo largo de su vida. Durante más de dos siglos y medio fue el edificio más alto de la ciudad.
Es la iglesia de las grandes ocasiones que no corresponden a la abadía: los funerales de Nelson, de Wellington, de Churchill y de Margaret Thatcher, las misas de acción de gracias por los jubileos, y en 1981 la boda de Carlos y Diana, elegida aquí porque la nave tenía cabida para más invitados.
El visitante encuentra tres cosas en una: una iglesia luminosa de mármoles y mosaicos, una cripta llena de tumbas ilustres y una subida por etapas hasta un balcón a ochenta y cinco metros, con una de las vistas más bellas de Londres.
La historia
En esta colina hay una iglesia dedicada a san Pablo desde el año 604. La medieval era una de las más grandes de Europa, con una aguja más alta que la cúpula de hoy, que se derrumbó por un rayo en 1561. En el siglo XVII estaba en ruinas: en la nave se celebraba mercado y se paseaba a caballo. En agosto de 1666 una comisión, de la que formaba parte un joven profesor de astronomía llamado Christopher Wren, decidió restaurarla. Seis días después empezó el gran incendio. El plomo del tejado corrió por las calles y las piedras estallaron como granadas.
Wren propuso una iglesia completamente nueva. El clero rechazó los primeros proyectos, demasiado italianos; el tercero, una gran maqueta de madera de seis metros de largo que todavía se puede ver, fue rechazado por ser de cruz griega. Wren lloró, se cuenta. Presentó un cuarto, más tradicional y bastante torpe, que el rey aprobó con una cláusula: el arquitecto era libre de introducir las variaciones ornamentales que considerase útiles. Wren la aprovechó durante treinta años, ocultando la obra tras vallas, y construyó casi otra cosa.
La primera piedra se colocó en 1675. La leyenda cuenta que, para marcar el centro de la cúpula, un obrero trajo una losa cogida al azar de los escombros: era un fragmento de lápida con una sola palabra en latín, resurgiré. Wren la hizo esculpir sobre la puerta sur, con un fénix. La última piedra de la linterna la puso en 1708 su hijo, ante los ojos del padre de setenta y seis años, que en los últimos años se hacía izar en una cesta para controlar las obras. El Parlamento, al encontrarlo lento, le había reducido el sueldo a la mitad.
Christopher Wren
El hombre que construyó San Pablo no había estudiado arquitectura. Era matemático y astrónomo, uno de los fundadores de la sociedad científica real; Newton lo consideraba uno de los tres mejores geómetras de su tiempo. Empezó a diseñar edificios pasados los treinta años, e hizo un solo viaje al extranjero, a París, donde conoció al anciano Bernini y pudo mirar unos minutos sus dibujos.
Tras el incendio presentó al rey, en pocos días, un plan para una ciudad nueva de avenidas y plazas. No se hizo nada: los propietarios querían reconstruir enseguida sobre los viejos solares. Le encargaron, sin embargo, las iglesias. Además de la catedral diseñó cincuenta y una, cada una con un campanario distinto, pensados para verse juntos alrededor de la cúpula como una flota alrededor del buque insignia. Quedan veintitrés.
Trabajó en San Pablo de los cuarenta y tres a los setenta y nueve años, pagado con doscientas libras al año. Murió a los noventa años, tras hacerse llevar una última vez bajo la cúpula. Fue la primera persona enterrada en la nueva catedral.
La cúpula
Es una de las más grandes del mundo, y una obra maestra de astucia. Wren quería que fuera imponente desde fuera y armoniosa desde dentro, dos cosas inconciliables: una cúpula lo bastante alta para dominar la ciudad, vista desde el interior, habría parecido un pozo. La solución fue construir tres, una dentro de otra.
La que se ve desde la nave es una calota baja de ladrillo, pintada con ocho escenas de la vida de san Pablo en tonos grises. La que se ve desde la calle es un casco de madera revestido de plomo, mucho más alto. En medio, invisible, un cono de ladrillo sostiene el peso de la linterna de piedra de arriba, que por sí sola pesa ochocientas cincuenta toneladas. Una cadena de hierro rodea la base para que el conjunto no se abra. Al subir, se camina justo por el espacio entre los cascos.
La subida es en tres etapas. Tras 257 escalones anchos y bajos se llega a la galería de los susurros, un balcón interior a treinta metros del suelo: quien habla en voz baja contra el muro es oído con claridad en el lado opuesto, a treinta y cuatro metros de distancia, porque el sonido corre a lo largo de la curva. Más escalones llevan a la galería de piedra, al aire libre, en la base de la cúpula. Luego viene el tramo más emocionante: escaleras de hierro de caracol entre las vigas, cada vez más estrechas, con una mirilla desde la que se mira el suelo de la iglesia en vertical. Por último la galería dorada, un anillo estrecho alrededor de la linterna, con Londres a 360 grados.
El interior
Wren había querido una iglesia clara y sobria, con las paredes de piedra desnuda. A la reina Victoria le parecía triste y sucia: a finales del siglo XIX el coro y el ábside se revistieron de mosaicos centelleantes de estilo bizantino, que hoy son lo primero que llama la atención. El baldaquino sobre el altar, que parece barroco, es de 1958 y sustituye al destruido por una bomba.
Los sitiales del coro y la caja del órgano están tallados por Grinling Gibbons, el escultor en madera más célebre de Inglaterra: guirnaldas de frutas, flores y querubines tan finos que parecen reales. En ese órgano tocaron Händel y Mendelssohn. En el deambulatorio sur está el único monumento que sobrevivió de la vieja catedral: la estatua del poeta John Donne, que fue deán de San Pablo, envuelto en el sudario, de pie sobre una urna. En la base se ven todavía las quemaduras del incendio.
Detrás del altar, una capilla recuerda a los veintiocho mil estadounidenses destinados en Gran Bretaña muertos en la Segunda Guerra Mundial: sus nombres están en un libro bajo cristal, del que cada día se pasa una página. En las naves hay también obras contemporáneas, entre ellas dos instalaciones de vídeo permanentes sobre el martirio y sobre la maternidad.
La cripta
Ocupa toda la planta de la iglesia, y es la más grande de Europa. Justo bajo el centro de la cúpula está la tumba del almirante Nelson, muerto venciendo en Trafalgar en 1805: el cuerpo, devuelto a la patria en un barril de aguardiente, yace en un ataúd hecho con el mástil de un barco enemigo, dentro de un sarcófago de mármol negro del siglo XVI que un cardenal había encargado para sí y que el rey le confiscó.
Poco más allá, el duque de Wellington, vencedor de Napoleón, reposa en un bloque de pórfido sobre leones de granito. Alrededor, pintores, músicos y científicos: Turner, Reynolds, Fleming.
La tumba de Wren es la más sencilla: una losa negra en un rincón. Encima, su hijo hizo grabar una frase en latín que se ha vuelto proverbial: lector, si buscas un monumento, mira a tu alrededor. En la cripta están también el café, la tienda y los baños, accesibles sin entrada desde la puerta lateral.
La noche del 29 de diciembre de 1940
Durante los bombardeos alemanes la catedral estaba defendida por un equipo de voluntarios, arquitectos, sacristanes y empleados, que dormían en la cripta y patrullaban los tejados con cubos de arena y bombas de mano. La tarde del 29 de diciembre de 1940 cayeron sobre la City decenas de miles de bombas incendiarias, con la marea baja y las conducciones rotas. Ardió todo el barrio de alrededor. Churchill telefoneó diciendo que la catedral debía salvarse a toda costa.
Una bomba se clavó en el plomo de la cúpula y empezó a fundirlo, luego cayó hacia fuera sobre la galería de piedra, donde fue apagada. Un fotógrafo, desde el tejado de un periódico, tomó la imagen de la cúpula intacta en un mar de humo iluminado por los incendios: es la fotografía más famosa de la guerra inglesa. San Pablo fue alcanzada dos veces por bombas de gran potencia, que destruyeron el altar y un transepto, pero siguió en pie.
El exterior y los alrededores
La catedral es de piedra blanca de Portland, traída por mar desde la costa del Canal de la Mancha. Merece la pena rodearla. El segundo orden de muros, a lo largo de los flancos, es un truco: detrás no hay nada, es una pantalla que esconde los contrafuertes y da al edificio un aire más compacto. En el frontón sur está el fénix con la palabra en latín.
El jardín alrededor del ábside es el antiguo atrio, durante siglos el barrio de los libreros y los impresores: aquí se vendieron las primeras ediciones de Shakespeare. Al norte, la plaza de Paternoster, reconstruida en 2003, tiene una columna con una llama dorada y cafés al aire libre. Al sur, una escalinata baja directa al puente peatonal: en diez minutos se está en la otra orilla, en la galería de arte moderno y en el teatro de Shakespeare. Es uno de los paseos más bellos de Londres, y enlaza tres visitas en medio día.
Hacia el este empieza Cheapside, la antigua calle del mercado, con la iglesia de las campanas que según la tradición hacen de quien nace al alcance del oído un verdadero londinense.
Cómo organizar la visita
La catedral está abierta a los visitantes de lunes a sábado, por lo general de ocho y media a cuatro de la tarde; el miércoles abre más tarde. El domingo está reservado a los oficios. La entrada, que cuesta menos si se compra en línea, incluye la nave, la cripta, las galerías de la cúpula y una audioguía multimedia en varios idiomas.
La subida no tiene ascensor y no es adecuada para quien sufra vértigo o claustrofobia en el tramo final. Se sube por una escalera y se baja por otra, sin posibilidad de arrepentirse a mitad del último tramo. La galería de los susurros ha estado cerrada mucho tiempo: comprobadlo en la web antes de ir. Con viento fuerte o hielo las galerías exteriores cierran.
Para entrar gratis se puede asistir a las vísperas cantadas, a las cinco de la tarde los días laborables: uno se sienta bajo la cúpula y escucha el coro. No se visita, pero se ve la iglesia en su mejor momento.
El punto de vista más bello sobre el exterior es desde el puente peatonal de acero sobre el Támesis, que enmarca la cúpula al fondo de una calle en cuesta. El más cercano es la terraza pública y gratuita del centro comercial a espaldas del ábside, en la última planta. Junto a la fachada norte hay un arco de piedra del siglo XVII: era la puerta de la City en el Strand, desmontada en el siglo XIX y vuelta a montar aquí en 2004.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto cuesta? Unas 27 libras por adulto; reducidas para jóvenes y familias. Los oficios son gratuitos.
¿Cuánto dura la subida? Media hora entre ida y vuelta para quien está en forma, tres cuartos de hora con las paradas.
¿Se pueden hacer fotografías? Sí, sin flash, salvo durante los oficios.
¿Es la iglesia de la canción de las palomas? Sí: los escalones de la fachada oeste son los de la viejecita de la película de 1964. Dar de comer a las aves hoy está prohibido.
¿Por qué se ve la cúpula desde tan lejos? Porque una serie de corredores visuales protegidos por ley impide construir rascacielos a lo largo de ciertas direcciones. El más largo parte de una colina del parque de Richmond, a dieciséis kilómetros: un catalejo fijo enmarca la cúpula a través de un hueco abierto en el bosque.
La planta
No te pierdas, punto por punto
- 1
La fachada oeste y la escalinata
Dos torres, un doble pórtico y, delante, la estatua de la reina Ana. En la torre de la derecha está la campana más grande del país.
- 2
Bajo la cúpula
Desde el centro de la nave, de pie sobre la estrella de mármol del suelo, mirad hacia arriba.
- 3
El coro y el órgano
Las tallas de Gibbons y los mosaicos dorados.
- 4
La estatua de John Donne
En el deambulatorio sur, con las huellas del incendio.
- 5
La capilla americana
Detrás del altar mayor.
- 6
La galería de los susurros
A 257 escalones. Hablad hacia el muro, no hacia el vacío.
- 7
La galería dorada
A 528 escalones: el Támesis, la Tate, el racimo de rascacielos.
- 8
La tumba de Nelson y la de Wren
En la cripta, la primera en el centro exacto, la segunda al fondo a la derecha.
Cómo repartir dos horas
- 30 min Nave y coro
- 50 min Subida a la cúpula
- 25 min Cripta
- 15 min Exterior y terraza
Las fechas
- 604Primera iglesia de san Pablo en la colina
- 1561Un rayo destruye la aguja medieval
- 1666El gran incendio
- 1675Primera piedra de la catedral de Wren
- 1710El Parlamento declara concluidas las obras
- 1806Funerales de Nelson
- 1940La catedral sobrevive a la noche de los incendios
- 1965Funerales de Churchill
- 1981Boda de Carlos y Diana
Hoteles y alojamientos cerca de la catedral de San Pablo
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En los alrededores
- Millennium BridgeEl Támesis y los puentes, Centro, City. El puente peatonal de acero entre San Pablo y la Tate Modern.
- St Bride's, Fleet StreetgratisIglesias, templos y cementerios, Centro, City. La iglesia de los periodistas, con el campanario que inspiró las tartas nupciales.
- Tate ModerngratisMuseos y galerías, Sur, Bankside. El arte moderno en una central eléctrica.
- Torre de Londresde pagoMonumentos y palacios, Este, City. Fortaleza, prisión y cofre de las joyas de la Corona desde hace casi mil años.