Battersea Park.

Où

Rive sud, entre le pont de Chelsea et l'Albert Bridge

Métro

Battersea Power Station (Northern) ; train à Battersea Park

Billet

Gratuit ; zoo et barques payants

Durée

Deux heures

De quoi s'agit-il

Battersea est le parc des Londoniens du sud-ouest, et peu de touristes y viennent. C'est un rectangle presque parfait, dont un grand côté longe le fleuve. On y trouve un peu de tout : des allées pour calèches devenues pistes pour coureurs et cyclistes, un lac aux contours irréguliers avec des îles et des hérons, des pelouses pour le cricket, des courts de tennis, un jardin à l'anglaise, une roseraie, des fontaines dansantes, une galerie d'art dans une ancienne station de pompage.

La promenade le long du fleuve, sous les platanes, est l'une des plus belles de Londres : d'un côté l'eau et les maisons de Chelsea, de l'autre la verdure. Elle se combine bien avec une visite de la centrale électrique ou une matinée dans la rue principale de Chelsea, de l'autre côté du pont.

L'histoire

Jusqu'au milieu du XIXe siècle, il n'y avait ici que des champs marécageux de très mauvaise réputation, avec des foires, des courses d'ânes, des tavernes et des rixes. On y venait aussi régler les affaires d'honneur : en 1829, le Premier ministre en exercice, le duc vainqueur de Napoléon, s'y battit en duel au pistolet contre un comte qui l'avait insulté. Le duc visa les jambes et manqua sa cible ; le comte tira en l'air et présenta ses excuses.

Pour assainir la zone et offrir un parc aux quartiers ouvriers, le gouvernement acheta les terrains. Le sol fut rehaussé avec un million de mètres cubes de terre extraite des nouveaux bassins portuaires de l'est. La reine Victoria l'inaugura en 1858. C'est ici que se joua, le 9 janvier 1864, le premier match de football selon les règles que venait de rédiger la toute jeune fédération anglaise.

En 1951, pour le festival national censé remonter le moral de l'après-guerre, le parc accueillit les jardins d'agrément : des fontaines, un petit train farfelu, une passerelle dans les arbres et une fête foraine qui resta vingt ans. Elle ferma après un grave accident de montagnes russes en 1972.

La pagode de la paix

Au milieu de la promenade du fleuve s'élève un pavillon à deux toits superposés, de bois et de pierre, haut de trente-trois mètres. Sur chacun des quatre côtés, dans une niche, une statue dorée du Bouddha à un moment de sa vie : la naissance, l'éveil, le premier sermon, la mort. On y monte par un escalier et on en fait le tour.

Elle fut construite en 1985 par des moines et des nonnes d'un ordre bouddhiste japonais né après les bombes atomiques, qui a élevé quelque quatre-vingts pagodes dans le monde en prière pour la paix. Ils travaillèrent de leurs mains, aidés par des bénévoles. L'un des moines est resté : il vit dans un petit temple parmi les arbres du parc et, chaque matin à l'aube, marche jusqu'à la pagode en battant du tambour et en chantant. Chaque année en juin s'y tient une cérémonie avec des lanternes sur le fleuve.

C'est un lieu paisible, face à l'eau, très aimé des habitants du quartier.

Le lac, les jardins, le zoo

Le lac occupe l'angle sud-est. On y loue des barques et des pédalos à la belle saison ; un café a ses tables sur la rive. À côté, deux ensembles de sculptures : trois figures debout d'un grand sculpteur anglais, taillées dans la pierre en 1948, et une œuvre abstraite en bronze d'une sculptrice de sa génération, au bord de l'eau.

Le jardin subtropical, créé en 1863, fut le premier du genre dans un parc public anglais : palmiers, bananiers et fougères que l'on emmaillote l'hiver contre le gel. Il fit sensation. Non loin, le vieux jardin anglais, clos de murs, avec des pergolas et un bassin.

Le zoo des enfants, payant, est petit et bien conçu : des suricates avec un tunnel pour les observer par en dessous, des loutres, des singes, des lémuriens, des ânes, des cochons, et une ferme avec des animaux à caresser. Il y a une grande aire de jeux gratuite, l'une des meilleures de Londres, et un parcours suspendu dans les arbres. En été, les fontaines de l'allée centrale sont illuminées.

Les deux ponts

Le parc est fermé par deux ponts. Celui de l'ouest, de 1873, est le plus gracieux de Londres : une structure hybride de câbles et de chaînes, peinte en rose, bleu ciel et vert clair, qui s'illumine la nuit de quatre mille ampoules. On le surnommait la dame tremblante, parce qu'il oscillait sous les pas ; à l'entrée, un panneau d'époque ordonne encore aux troupes de rompre le pas en le traversant.

Celui de l'est, blanc et rouge, des années trente, mène à Chelsea et aux jardins de l'hospice des vétérans. Entre les deux, sur la rive opposée, on aperçoit les maisons où vécurent des peintres et des écrivains.

La centrale électrique

Juste à l'est du parc se dresse la silhouette la plus reconnaissable du sud de Londres : un énorme bâtiment de brique avec quatre cheminées blanches cannelées aux angles, comme une table renversée. La centrale de Battersea fut construite en deux moitiés entre 1929 et 1955, avec une façade dessinée par l'architecte de la cabine téléphonique rouge. C'est le plus grand édifice en brique d'Europe. Elle brûlait du charbon arrivé par le fleuve et éclairait un cinquième de la ville.

Elle ferma en 1983 et resta une coquille sans toit pendant près de quarante ans, de projet avorté en projet avorté. En 1977, elle apparut sur la pochette d'un disque célèbre avec un cochon gonflable suspendu entre les cheminées : pendant les prises de vue, le ballon rompit ses amarres et s'envola dans les couloirs aériens.

Elle a rouvert en 2022 : dans les salles des turbines, restaurées avec leurs grues, leurs tableaux de commande et leurs carreaux, on trouve des boutiques, des restaurants, des cinémas, des bureaux et des appartements. Un ascenseur de verre monte à l'intérieur de l'une des cheminées et débouche au sommet, à cent neuf mètres, pour une vue à 360 degrés ; il est payant. La centrale a sa propre station de métro, ouverte en 2021.

Questions fréquentes

Comment y aller ? En métro jusqu'à la centrale, puis dix minutes à pied ; ou à pied depuis Chelsea par l'un des ponts.

Est-ce payant ? Le parc, non. Le zoo, les barques et le parcours dans les arbres, oui.

Est-ce adapté aux enfants ? Tout à fait : zoo, aire de jeux, lac.

La centrale se visite-t-elle ? Oui, l'accès aux galeries est libre ; l'ascenseur dans la cheminée est payant.

Quand est-ce le plus beau ? Au printemps avec les cerisiers, et le soir avec le pont illuminé.

Combien de temps faut-il ? Deux heures pour le parc, deux autres pour la centrale.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   La pagode de la paix

   Sur la promenade du fleuve, avec ses quatre Bouddhas dorés.

2. 2

   La promenade au bord du fleuve

   Sous les platanes, d'un pont à l'autre.

3. 3

   Le lac

   Barques, hérons et sculptures.

4. 4

   Le jardin subtropical

   Le premier d'Angleterre.

5. 5

   Le zoo des enfants

   Suricates, loutres et ferme.

6. 6

   Le pont aux couleurs pastel

   À l'ouest : il est illuminé la nuit.

7. 7

   La centrale et ses cheminées

   À l'est, avec l'ascenseur panoramique.

Comment répartir deux heures

• 30 min Promenade du fleuve et pagode
• 30 min Lac et sculptures
• 20 min Jardins
• 40 min Zoo ou aire de jeux

Les dates

1. 1829Le duel du Premier ministre
2. 1858Inauguration du parc
3. 1864Le premier match de football selon les nouvelles règles
4. 1873Le pont aux couleurs pastel
5. 1951Les jardins du festival
6. 1985La pagode
7. 2022Réouverture de la centrale

Hôtels et hébergements près de Battersea Park

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