- Dove
- Euston Road, tra le stazioni di Euston e St Pancras
- Metro
- King's Cross St Pancras (sei linee)
- Biglietto
- Gratis; a pagamento le mostre
- Tempo
- Un'ora per i tesori
Che cos'è
La British Library è una delle due o tre biblioteche più grandi del mondo. Per legge riceve una copia di ogni libro, giornale e rivista pubblicati nel Regno Unito e in Irlanda, e la raccolta cresce di chilometri di scaffali ogni anno: libri, manoscritti, mappe, spartiti, francobolli, registrazioni sonore, siti web archiviati.
Non serve essere studiosi per entrare. L'atrio, i caffè, le mostre e la galleria dei tesori sono aperti a tutti, senza biglietto. Le sale di lettura richiedono una tessera, che si ottiene gratis con un documento. In mezzo, centinaia di persone con il portatile occupano ogni tavolo libero: è anche il più grande ufficio condiviso di Londra.
L'edificio
Fino al 1997 la biblioteca nazionale stava dentro il British Museum, attorno alla celebre sala di lettura rotonda dove studiarono Marx, Dickens e Virginia Woolf. Lo spazio era finito da un secolo. La nuova sede, disegnata dall'architetto Colin St John Wilson, richiese trentasei anni tra progetto e cantiere, con costi triplicati e polemiche infinite: l'allora principe di Galles la paragonò alla scuola di una polizia segreta.
Oggi è un monumento tutelato. È un edificio basso, di mattoni rossi fatti a mano, gli stessi della stazione gotica accanto, con tetti spioventi e una torre dell'orologio: da certi angoli ricorda una nave. È il più grande edificio pubblico costruito in Gran Bretagna nel Novecento. La maggior parte non si vede: quattro piani di depositi scendono per più di venti metri sotto il cortile.
Nel cortile siede una statua di bronzo alta tre metri e mezzo: un gigante nudo curvo su un compasso. È Newton, modellato da Eduardo Paolozzi, scultore scozzese figlio di gelatai italiani, su un'incisione di William Blake.
La torre del re
Entrando, lo sguardo va al centro dell'atrio: una torre di vetro alta sei piani, piena di libri rilegati in pelle e oro. È la biblioteca di re Giorgio III, sessantacinquemila volumi raccolti in sessant'anni di regno e donati alla nazione dal figlio nel 1823. Il dono aveva una condizione: i libri dovevano restare insieme e visibili al pubblico. L'architetto li ha messi al cuore dell'edificio, dietro vetri che filtrano la luce.
Non è una scenografia. I volumi vengono ancora consultati: i bibliotecari entrano nella torre, li prelevano e li portano nelle sale di lettura. Ai piedi della torre c'è il caffè principale.
La galleria dei tesori
A sinistra dell'ingresso, una sala in penombra espone un paio di centinaia di pezzi scelti. Si cambia spesso, perché la carta teme la luce, ma i grandi nomi ci sono quasi sempre.
La Magna Carta, il documento con cui nel 1215 i baroni costrinsero re Giovanni ad accettare che anche il sovrano è sottoposto alla legge. Ne sopravvivono quattro esemplari originali: due sono qui. È un foglio di pergamena fitto di latino abbreviato, molto più piccolo di quanto ci si aspetti.
I testi sacri: i Vangeli di Lindisfarne, miniati da un monaco su un'isola del nord attorno all'anno 700; uno dei più antichi codici della Bibbia in greco, del quarto secolo; una Bibbia di Gutenberg; il Sutra del Diamante, un rotolo buddista cinese dell'868, il più antico libro stampato con una data. Poi corani, haggadah, rotoli miniati dell'India e della Persia.
La letteratura: il primo in folio di Shakespeare, lo scrittoio portatile di Jane Austen, i manoscritti di Charlotte Brontë, di Dickens, di Wilde. La scienza: un taccuino di Leonardo scritto a rovescio, da destra a sinistra. La musica: il Messia di Händel, pagine di Mozart e di Beethoven, e i versi di alcune canzoni dei Beatles buttati giù sul retro di un biglietto d'auguri e su un foglio a righe.
Le mostre e le altre raccolte
Al piano terra e al primo si tengono due o tre mostre l'anno, a pagamento, spesso eccellenti: sono state dedicate alle mappe, alla fantascienza, ai manoscritti anglosassoni, alla magia in un celebre ciclo di romanzi per ragazzi. Altre esposizioni più piccole, gratuite, occupano l'atrio.
Lungo una parete dell'atrio superiore, in pannelli estraibili, sta la collezione filatelica: otto milioni di francobolli, con esemplari dei primi mai emessi. La biblioteca possiede anche un archivio sonoro immenso, dai dialetti ai canti degli uccelli, con postazioni di ascolto.
Si organizzano visite guidate dell'edificio, a pagamento, che mostrano i nastri trasportatori dei libri e raccontano i depositi sotterranei.
Consigli pratici
La biblioteca è aperta tutti i giorni, con orario ridotto la domenica. All'ingresso si passa un rapido controllo delle borse. La galleria dei tesori non richiede prenotazione; al mattino presto è quasi vuota. Dentro non si fotografa.
È la sosta ideale per chi arriva o parte con i treni per il continente: la stazione è a due minuti. Lì accanto meritano uno sguardo la grande tettoia vittoriana di St Pancras e, dietro, i canali e le piazze nuove di King's Cross. Il museo più vicino, a un quarto d'ora a piedi, è il British Museum.
Dal 2023 la biblioteca sta ricostruendo i suoi sistemi dopo un grave attacco informatico: alcuni servizi per i lettori possono essere ancora limitati. Le sale espositive non ne risentono.
Curiosità
Ogni giorno la biblioteca riceve migliaia di nuovi pezzi, e gli scaffali si allungano di una decina di chilometri l'anno. La maggior parte finisce in un deposito automatizzato nello Yorkshire, dove bracci robotici prelevano i volumi in un ambiente povero di ossigeno, per prevenire gli incendi: da lì arrivano a Londra in quarantotto ore.
Tra le rarità che non ci si aspetta: il più grande atlante del mondo, alto quasi due metri, regalato a un re nel Seicento; una raccolta di giornali che parte dal Seicento; i taccuini di laboratorio dello scopritore della penicillina; la registrazione più antica di una voce reale.
Domande frequenti
Si può entrare senza tessera? Sì: atrio, tesori, mostre, caffè e negozio sono aperti a tutti.
Si possono leggere i libri? Solo nelle sale di lettura, con la tessera gratuita. Nulla va in prestito.
La Magna Carta è sempre esposta? Quasi sempre almeno un esemplare, salvo prestiti.
Quanto tempo serve? Un'ora per i tesori e l'atrio; di più con una mostra.
C'è il wifi? Sì, gratuito, e si vede dal numero di portatili.
È adatta ai ragazzi? Dai dieci anni, se un adulto racconta che cosa stanno guardando.
Da non perdere, punto per punto
- 1
La galleria dei tesori
A sinistra dell'ingresso, in penombra.
- 2
La Magna Carta
Due dei quattro originali del 1215.
- 3
La torre della biblioteca del re
Sei piani di vetro al centro dell'atrio.
- 4
Il Newton di Paolozzi
Nel cortile, curvo sul compasso.
- 5
La collezione filatelica
Nei pannelli estraibili dell'atrio superiore.
- 6
La stazione di St Pancras
Accanto: stessi mattoni, cent'anni prima.
Come dividere un'ora
- 10 min Cortile e atrio
- 35 min Galleria dei tesori
- 15 min Torre del re e francobolli
Le date
- 1753Nasce la biblioteca del British Museum
- 1823Giorgio IV dona i libri del padre
- 1857Apre la sala di lettura rotonda
- 1973La British Library diventa ente autonomo
- 1997Apre la sede di St Pancras
- 2023L'attacco informatico
Hotel e sistemazioni vicino alla British Library
Alberghi, bed and breakfast e appartamenti a pochi minuti a piedi, con i prezzi per le tue date. Sposta la mappa o cambia le date per aggiornare i risultati.
Prezzi e disponibilità sono forniti dai portali di prenotazione. Se prenoti da questa mappa Londraweb riceve una piccola commissione, senza costi in più per te.
Nei dintorni
- British MuseumgratisMusei e gallerie, Centro, Bloomsbury. La stele di Rosetta, i marmi del Partenone, le mummie: due milioni di anni di storia.
- Charles Dickens Museuma pagamentoMusei e gallerie, Centro, Bloomsbury. L'unica casa londinese di Dickens rimasta in piedi.
- University of London e Senate HouseMonumenti e palazzi, Centro, Bloomsbury. Il grattacielo anni Trenta che ispirò Orwell.
- Regent's ParkgratisParchi e giardini, Centro, Marylebone. Il roseto, il lago e le terrazze bianche di Nash.