Whitechapel.

Zona

2

Estações

Whitechapel (District, Hammersmith & City, Elizabeth, Overground), Aldgate East (District, Hammersmith & City)

Ideal para

História social, cozinha bengali, arte contemporânea; quem quer perceber a Londres dos migrantes

Como é hoje

Whitechapel estende-se ao longo de uma larga avenida que sai da City para leste, a antiga estrada romana para Colchester. No passeio norte, ao longo de meio quilómetro, um mercado de bancas vende todos os dias fruta, legumes, peixe congelado do golfo de Bengala, tecidos, saris e joias. Os letreiros estão em bengali; os da estação também.

Em frente ao mercado, a longa fachada georgiana de um hospital fundado em 1740, hoje transformada na câmara municipal do distrito. A oeste, para o lado da City, a rua enche-se de torres de vidro e de hotéis; aqui ficam a galeria de arte e a grande mesquita. Para norte parte a rua dos restaurantes de caril.

É um bairro denso, pobre e vivo, habitado em metade por famílias originárias de uma única região do Bangladesh e cada vez mais por estudantes e jovens empregados. Os arranha-céus das finanças estão a dez minutos a pé, e parecem outro planeta.

Um bairro de chegadas

O nome vem de uma capela medieval caiada de branco, destruída pelas bombas; onde ela ficava há agora um jardim. Fora das muralhas e das regras das corporações, a zona acolheu os ofícios indesejados na City: fundições, curtumes, cervejeiras, matadouros. E acolheu os estrangeiros.

No fim do século XVII chegaram os protestantes franceses em fuga, tecelões de seda. No século XIX, os irlandeses da fome. A partir de 1881, cem mil judeus em fuga dos pogroms do império russo, que fizeram do bairro um pedaço da Europa de Leste, com teatros em ídiche, sinagogas e oficinas de alfaiataria. A partir dos anos sessenta, os bengalis. Cada vaga, feita fortuna, foi-se mudando para outro lado e deixando o lugar à seguinte.

Um edifício resume tudo: construído em 1743 como igreja dos protestantes franceses, tornou-se capela metodista, depois, em 1898, sinagoga, e desde 1976 é uma mesquita. No frontão, um relógio de sol traz um lema latino: somos sombra.

O outono de 1888

Entre o fim de agosto e o início de novembro de 1888, cinco mulheres paupérrimas foram mortas e mutiladas nas vielas entre Whitechapel e Spitalfields. O assassino, a quem os jornais deram um nome tirado de uma carta talvez falsa, nunca foi identificado. O caso mostrou ao país as condições do East End: dormitórios a quatro tostões por noite, fome, álcool, prostituição por necessidade.

Dos lugares resta pouco: as vielas foram demolidas ou reconstruídas. Restam um pub na esquina de um mercado, frequentado pelas vítimas, algumas ruas de casas do século XVIII, um arco, uma praça da City. Todas as noites dezenas de grupos guiados percorrem o bairro; os melhores guias contam a vida das mulheres mais do que os pormenores dos crimes.

Nesses mesmos anos, nestas ruas e um pouco mais a leste, nasceram respostas duradouras. Um pregador fundou aqui em 1865 um exército sem armas para socorrer os pobres; um casal de religiosos abriu a primeira casa onde os universitários viviam entre os operários; em 1888 as operárias de uma fábrica de fósforos ganharam uma greve que mudou o sindicalismo.

O hospital e o sino

O hospital está ligado a uma história conhecida: em 1884 um cirurgião viu, numa loja em frente, um jovem de corpo deformado exibido a pagamento como fenómeno. Dois anos depois acolheu-o num quarto do hospital, onde viveu até morrer, em 1890, recebendo visitas da alta sociedade. Um pequeno museu, numa antiga cripta, guarda as suas recordações, juntamente com a história de uma enfermeira fuzilada na Bélgica em 1915.

Perto dali, uma fundição fundada em 1570 fundiu durante quatro séculos e meio os sinos mais famosos do mundo: o da liberdade americana, em 1752, e o grande do relógio do parlamento, em 1858. Era a mais antiga empresa industrial do país. Fechou em 2017; o edifício do século XVIII, com a silhueta do grande sino em torno da porta, está no centro de uma longa disputa sobre o seu futuro.

Numa rua a sul, em 1936, dezenas de milhares de habitantes, judeus, irlandeses e estivadores, barraram o caminho a uma marcha de fascistas de camisa negra: um grande mural recorda-o.

A galeria e a mesquita

A galeria de arte, aberta em 1901 para levar a grande arte ao povo do East End, tem uma fachada art nouveau com duas torrinhas e um portal em arco. Aqui foi exposto, em 1939, única vez na Grã-Bretanha, o grande quadro de um pintor espanhol sobre uma cidade bombardeada; aqui tiveram a primeira exposição inglesa os mestres do abstracionismo americano e uma pintora mexicana. A entrada nas exposições principais é em grande parte gratuita.

Ao lado, uma livraria anarquista aberta desde 1886 ao fundo de uma viela. Um pouco mais adiante, a grande mesquita, com um minarete e uma cúpula, pode acolher sete mil fiéis e é das maiores da Europa; ao lado, até 2015, uma pequena sinagoga partilhava a parede.

A leste, para Stepney, uma fila de asilos de 1695 para marinheiros, com uma capela ao centro, e a estátua do pregador com o braço erguido.

Comer e beber

A rua do caril, a norte, tem dezenas de restaurantes bengalis com angariadores à porta: a qualidade é desigual, e os melhores não precisam de chamar os clientes. Os conhecedores preferem as grelhas paquistanesas a sul da rua principal: salas enormes, sem álcool mas onde se pode levar o seu, com costeletas de borrego especiadas, pão cozido no forno de barro e filas à porta todas as noites.

Na rua principal, pastelarias bengalis com doces de leite. Pela história, o pub na esquina do mercado de Spitalfields, e outro em Whitechapel Road onde, em 1966, um gângster matou um rival à frente de toda a gente.

Conselhos práticos e viver aqui

O caminho de ferro novo mudou tudo: a estação fica a três minutos da City, dez do West End, quarenta do aeroporto. Surgiram muitos hotéis, modernos e mais baratos do que no centro. A rua principal é segura e está cheia até tarde; as ruas laterais, de noite, são escuras.

As visitas guiadas sobre os crimes partem à noite de Aldgate East. À sexta-feira ao meio-dia a zona da mesquita está muito cheia; pede-se vestuário respeitoso.

Para morar, Whitechapel oferece rendas relativamente baixas para uma zona tão central, em habitação social, prédios novos e algumas ruas georgianas. Atrai estudantes, médicos do hospital, empregados da City. As tensões entre o velho bairro e as novas torres são as mesmas que noutros sítios, mas aqui mais visíveis.

O que ver, ponto por ponto

Os marcadores estão numerados como na lista. Posições indicativas: confirma a morada antes de partires.

1. 1

   O mercado da rua

   Metro: Whitechapel

   Meio quilómetro de bancas bengalis, todos os dias exceto ao domingo.

2. 2

   O hospital transformado em câmara municipal

   Metro: Whitechapel

   A fachada georgiana de 1757 e o pequeno museu.

3. 3

   A galeria de arte

   Metro: Aldgate East

   Fachada art nouveau de 1901, exposições contemporâneas.

4. 4

   A livraria da viela

   Metro: Aldgate East

   Anarquista, aberta desde 1886.

5. 5

   A fundição dos sinos

   Metro: Aldgate East, Whitechapel

   De 1570 a 2017. Vê-se a fachada.

6. 6

   A grande mesquita

   Metro: Aldgate East, Whitechapel

   Cúpula, minarete e sete mil lugares.

7. 7

   O edifício das três religiões

   Metro: Aldgate East, Shoreditch High Street

   Igreja, sinagoga, mesquita: com o relógio de sol.

8. 8

   O mural da barricada

   Metro: Shadwell, Whitechapel

   A rua barrada aos fascistas em 1936.

Um passeio a pé

De Aldgate East, visita a galeria e a viela da livraria, depois segue pela rua principal, passando pela fundição e pela mesquita, até ao mercado e ao hospital. Volta pelas ruas a norte até ao edifício das três religiões e à rua do caril. Três quilómetros e meio, duas horas e meia.

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