Whitechapel.

Zona

2

Stazioni

Whitechapel (District, Hammersmith & City, Elizabeth, Overground), Aldgate East (District, Hammersmith & City)

Ideale per

Storia sociale, cucina bengalese, arte contemporanea; chi vuole capire la Londra dei migranti

Com'è oggi

Whitechapel si stende lungo una larga strada che esce dalla City verso est, l'antica via romana per Colchester. Sul marciapiede nord, per mezzo chilometro, un mercato di banchi vende ogni giorno frutta, verdura, pesci del golfo del Bengala surgelati, stoffe, sari, gioielli. Le insegne sono in bengalese; anche i cartelli della stazione lo sono.

Di fronte al mercato, la lunga facciata georgiana di un ospedale fondato nel 1740, oggi trasformata nel municipio del distretto. A ovest, verso la City, la strada si riempie di torri di vetro e di alberghi; qui stanno la galleria d'arte e la grande moschea. Verso nord parte la via dei ristoranti del curry.

È un quartiere denso, povero e vivace, abitato per metà da famiglie originarie di una sola regione del Bangladesh, e sempre più da studenti e giovani impiegati. I grattacieli della finanza sono a dieci minuti a piedi, e sembrano un altro pianeta.

Un quartiere di approdi

Il nome viene da una cappella medievale intonacata di bianco, distrutta dalle bombe; dove sorgeva c'è un giardino. Fuori dalle mura e dalle regole delle corporazioni, la zona accolse i mestieri sgraditi alla City: fonderie, concerie, birrerie, macelli. E accolse gli stranieri.

Alla fine del Seicento arrivarono i protestanti francesi in fuga, tessitori di seta. Nell'Ottocento gli irlandesi della carestia. Dal 1881, centomila ebrei in fuga dai pogrom dell'impero russo, che fecero del quartiere un pezzo d'Europa orientale, con teatri in yiddish, sinagoghe, laboratori di sartoria. Dagli anni Sessanta, i bengalesi. Ogni ondata, fatta fortuna, si è spostata altrove lasciando il posto alla successiva.

Un edificio riassume tutto: costruito nel 1743 come chiesa dei protestanti francesi, diventò cappella metodista, poi nel 1898 sinagoga, e dal 1976 è una moschea. Sul frontone, una meridiana porta un motto latino: siamo ombra.

L'autunno del 1888

Tra la fine di agosto e i primi di novembre del 1888, cinque donne poverissime furono uccise e mutilate nei vicoli tra Whitechapel e Spitalfields. L'assassino, che i giornali chiamarono con un nome preso da una lettera forse falsa, non fu mai identificato. Il caso mostrò al paese le condizioni dell'East End: dormitori a quattro soldi per notte, fame, alcol, prostituzione per necessità.

Dei luoghi resta poco: i vicoli sono stati demoliti o ricostruiti. Restano un pub all'angolo di un mercato, frequentato dalle vittime, alcune strade di case del Settecento, un arco, una piazza della City. Ogni sera decine di gruppi guidati percorrono il quartiere; le guide migliori raccontano la vita delle donne più che i dettagli dei delitti.

Negli stessi anni, in queste strade e poco più a est, nacquero risposte durature. Un predicatore fondò qui nel 1865 un esercito senza armi per soccorrere i poveri; una coppia di religiosi aprì la prima casa dove gli universitari vivevano tra gli operai; nel 1888 le operaie di una fabbrica di fiammiferi vinsero uno sciopero che cambiò il sindacalismo.

L'ospedale e la campana

L'ospedale è legato a una storia nota: nel 1884 un chirurgo vide, in una bottega di fronte, un giovane dal corpo deformato esibito a pagamento come fenomeno. Due anni dopo lo accolse in una stanza dell'ospedale, dove visse fino alla morte, nel 1890, ricevendo visite dell'alta società. Un piccolo museo, in una ex cripta, ne conserva i ricordi, insieme alla storia di una infermiera fucilata in Belgio nel 1915.

Poco lontano, una fonderia fondata nel 1570 fuse per quattro secoli e mezzo le campane più famose del mondo: quella della libertà americana, nel 1752, e quella grande dell'orologio del parlamento, nel 1858. Era la più antica impresa manifatturiera del paese. Ha chiuso nel 2017; l'edificio settecentesco, con la sagoma della grande campana attorno alla porta, è al centro di una lunga contesa sul suo futuro.

In una via a sud, nel 1936, decine di migliaia di abitanti, ebrei, irlandesi e portuali, sbarrarono la strada a una marcia di fascisti in camicia nera: un grande murale la ricorda.

La galleria e la moschea

La galleria d'arte, aperta nel 1901 per portare la grande arte alla gente dell'East End, ha una facciata in stile liberty con due torrette e un portale ad arco. Qui fu esposto nel 1939, unica volta in Gran Bretagna, il grande quadro di un pittore spagnolo su una città bombardata; qui ebbero la prima mostra inglese i maestri dell'astrattismo americano e una pittrice messicana. L'ingresso alle mostre principali è in gran parte gratuito.

Accanto, una libreria anarchica aperta dal 1886 in fondo a un vicolo. Poco oltre, la grande moschea, con un minareto e una cupola, può accogliere settemila fedeli, ed è tra le più grandi d'Europa; di fianco, fino al 2015, una piccola sinagoga condivideva il muro.

A est, verso Stepney, una fila di ospizi del 1695 per marinai, con una cappella al centro, e la statua del predicatore con il braccio alzato.

Mangiare e bere

La via del curry, a nord, ha decine di ristoranti bengalesi con i buttadentro sulla porta: la qualità è disuguale, e i migliori non hanno bisogno di chiamare i clienti. I conoscitori preferiscono le griglie pakistane a sud della strada principale: locali enormi, senza alcol ma dove si può portare il proprio, con costolette d'agnello speziate, pane cotto nel forno d'argilla e code fuori ogni sera.

Sulla strada principale, pasticcerie bengalesi con i dolci al latte. Per la storia, il pub all'angolo del mercato di Spitalfields, e uno su Whitechapel Road dove nel 1966 un gangster uccise un rivale davanti a tutti.

Consigli pratici e viverci

La ferrovia nuova ha cambiato tutto: la stazione è a tre minuti dalla City, dieci dal West End, quaranta dall'aeroporto. Sono sorti molti alberghi, moderni e meno cari che in centro. La strada principale è sicura e affollata fino a tardi; le vie laterali, la notte, sono buie.

Le visite guidate sui delitti partono la sera da Aldgate East. Il venerdì a mezzogiorno la zona della moschea è molto affollata; si chiede un abbigliamento rispettoso.

Per abitare, Whitechapel offre affitti relativamente bassi per una zona così centrale, in case popolari, palazzi nuovi e qualche strada georgiana. Attira studenti, medici dell'ospedale, impiegati della City. Le tensioni tra il vecchio quartiere e le nuove torri sono le stesse che altrove, ma qui più visibili.

Cosa vedere, punto per punto

I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.

1. 1

   Il mercato sulla strada

   Metro: Whitechapel

   Mezzo chilometro di banchi bengalesi, ogni giorno tranne domenica.

2. 2

   L'ospedale diventato municipio

   Metro: Whitechapel

   La facciata georgiana del 1757 e il piccolo museo.

3. 3

   La galleria d'arte

   Metro: Aldgate East

   Facciata liberty del 1901, mostre contemporanee.

4. 4

   La libreria nel vicolo

   Metro: Aldgate East

   Anarchica, aperta dal 1886.

5. 5

   La fonderia delle campane

   Metro: Aldgate East, Whitechapel

   Dal 1570 al 2017. Si guarda la facciata.

6. 6

   La grande moschea

   Metro: Aldgate East, Whitechapel

   Cupola, minareto e settemila posti.

7. 7

   L'edificio delle tre fedi

   Metro: Aldgate East, Shoreditch High Street

   Chiesa, sinagoga, moschea: con la meridiana.

8. 8

   Il murale della barricata

   Metro: Shadwell, Whitechapel

   La strada sbarrata ai fascisti nel 1936.

Una passeggiata

Da Aldgate East visitate la galleria e il vicolo della libreria, poi seguite la strada principale davanti alla fonderia e alla moschea fino al mercato e all'ospedale. Tornate per le vie a nord fino all'edificio delle tre fedi e alla via del curry. Tre chilometri e mezzo, due ore e mezza.

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