Speakers' Corner.

Où

Angle nord-est de Hyde Park, près de Marble Arch

Métro

Marble Arch (Central)

Billet

Gratuit

Durée

Une demi-heure, le dimanche

De quoi s'agit-il

Une esplanade goudronnée sous les platanes, avec quelques bancs. En semaine, il n'y a rien à voir. Le dimanche, à partir de la fin de matinée, arrivent les orateurs avec leurs escabeaux pliants, leurs caisses, leurs pancartes, leurs drapeaux. Chacun se met à parler ; un cercle se forme autour ; quelqu'un interrompt, quelqu'un rit, quelqu'un répond du tac au tac. Par un après-midi de beau temps, il y a dix ou quinze attroupements et quelques centaines de personnes.

On parle surtout de religion, avec des chrétiens et des musulmans qui s'affrontent à coups de citations, puis de politique internationale, de complots, de la fin du monde, du végétarisme. Le niveau est inégal. Mais l'institution est unique, et une demi-heure d'écoute est un morceau authentique de Londres.

Comment il est né

La tradition a une racine macabre. À cent mètres d'ici se dressait la potence de Tyburn, et les condamnés avaient le droit, avant de mourir, de s'adresser à la foule. Beaucoup en profitaient pour accuser les juges, le gouvernement ou l'Église. Le lieu resta associé à l'idée qu'on pouvait y tout dire.

Au XIXe siècle, le parc devint le point de ralliement des protestations populaires. En 1855, une loi qui interdisait le commerce le dimanche, seul jour de congé des ouvriers, amena ici cent cinquante mille personnes ; Karl Marx, qui était présent, écrivit que la révolution anglaise avait commencé. Il se trompait, mais la loi fut retirée.

En juillet 1866, une ligue qui réclamait le droit de vote pour les ouvriers convoqua un meeting dans le parc. Le gouvernement fit fermer les grilles. La foule, repoussée, s'appuya contre les grilles de fer le long de la rue, qui cédèrent sur des centaines de mètres, et se répandit sur les pelouses. Trois jours de troubles suivirent. Six ans plus tard, en 1872, le Parlement approuva une loi qui attribuait à une zone du parc la fonction de lieu pour les discours publics, sans besoin d'autorisation.

Qui a parlé ici

Marx venait souvent écouter. Lénine, pendant son exil londonien, fréquentait le coin le dimanche pour s'exercer à l'anglais et étudier les orateurs. William Morris, poète et dessinateur de tissus, y prêcha le socialisme. George Orwell le définit comme l'une des petites merveilles du monde : il y avait entendu, écrivit-il, des nationalistes indiens, des prédicateurs de la tempérance, des communistes, des libres penseurs, des végétariens, des mormons, l'Armée du salut et une grande variété de fous purs et simples.

Les suffragettes en firent leur tribune. Le 21 juin 1908, le dimanche des femmes, sept cortèges convergèrent vers le parc et un quart de million de personnes écoutèrent quatre-vingts oratrices depuis vingt estrades : ce fut le plus grand rassemblement politique vu jusque-là en Grande-Bretagne.

Y parlèrent les pères du panafricanisme et les futurs chefs des pays qui sortaient de l'empire, étudiants à Londres dans les années 1930 et 1940. Le record de fidélité appartient à un pasteur méthodiste, qui monta sur sa caisse presque chaque dimanche pendant plus de cinquante ans, jusqu'à quatre-vingt-quinze ans, tenant tête aux contestataires avec une répartie légendaire.

Les règles et les mythes

N'importe qui peut parler, sans demander la permission à personne : il suffit d'arriver, de choisir un endroit et de commencer. L'amplification n'est pas admise. Il vaut mieux avoir quelque chose sur quoi monter, et une voix robuste.

On dit qu'ici vaut une immunité spéciale, pourvu que les pieds de l'orateur ne touchent pas le sol anglais : d'où la caisse. C'est une légende. La loi est la même qu'ailleurs, et la police, toujours présente avec discrétion, intervient pour l'incitation à la haine, les menaces, l'obscénité. Au fil des ans, il y a eu des arrestations et quelques épisodes de violence. Ce que le coin garantit n'est pas l'impunité, mais le droit de se rassembler et de parler sans autorisation.

La meilleure partie, c'est la contradiction. Interrompre l'orateur avec une question ou une plaisanterie est un art respecté, et les contestataires habituels sont aussi célèbres que ceux qui parlent. Un bon orateur se juge à la façon dont il répond. Si vous voulez intervenir, faites-le : c'est le sens du lieu.

Quand y aller et à quoi s'attendre

Le jour est le dimanche, de onze heures environ jusqu'à la fin de l'après-midi ; le moment le plus vivant se situe entre quatorze et dix-sept heures. Sous la pluie, il ne vient presque personne. Les autres jours, il peut arriver qu'un orateur solitaire se présente, mais rarement.

Ces dernières années, beaucoup de débats ont été filmés et diffusés en ligne, et certains orateurs parlent plus à l'objectif qu'au public. Les sujets religieux dominent, et les tons peuvent être vifs : restez en marge si la discussion s'échauffe. Pour suivre, il faut un anglais correct ; même sans tout comprendre, la scène vaut la visite.

Ensuite, le parc est là : en dix minutes, on arrive au lac avec les barques, ou bien on sort vers l'arc de marbre et la rue des magasins.

Les autres coins

L'idée a été copiée. Il existe des coins des orateurs officiels dans d'autres villes anglaises, en Australie, au Canada, aux Pays-Bas, à Singapour, où il faut cependant s'inscrire. Aucun n'a l'histoire de celui-ci.

À Londres, le droit de manifester dans les parcs né ici s'exerce toujours en grand : les marches les plus imposantes des dernières décennies, contre une guerre en 2003 et pour divers référendums, se sont terminées ou ont commencé à Hyde Park, à quelques centaines de mètres du coin.

Curiosités

Les orateurs historiques portaient tous un surnom, et certains montaient sur la même caisse, au même endroit, depuis des décennies. Parmi les contestataires aussi, il y a des vétérans qui viennent chaque dimanche depuis quarante ans et ont leur public fidèle. Dans les années 1930, on comptait jusqu'à cent orateurs en un après-midi, avec des estrades de partis, d'églises et de ligues de toute sorte.

Une plaque dans le pavé rappelle la loi de 1872. Non loin, le long de l'allée intérieure du parc, une autre marque l'endroit où, en 1866, la foule abattit les grilles : l'arbre sous lequel se tenaient alors les meetings, appelé l'arbre des réformateurs, brûla lors d'une protestation, et à sa place il y a une mosaïque ronde.

Questions fréquentes

Y a-t-il quelque chose tous les jours ? En théorie oui, en pratique seulement le dimanche.

À quelle heure ? De 11 heures au coucher du soleil ; le meilleur en début d'après-midi.

Puis-je parler moi aussi ? Oui, sans autorisation. Sans micro.

Peut-on vraiment dire n'importe quoi ? Non. Les lois ordinaires s'appliquent.

Est-ce adapté aux enfants ? Oui, mais ils s'ennuient vite et certains discours sont agressifs.

Où est-ce exactement ? Juste à l'intérieur du parc, à gauche en sortant de la station de Marble Arch, après le passage souterrain.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   L'esplanade des orateurs

   Sous les platanes, le dimanche.

2. 2

   La plaque

   Elle rappelle la loi de 1872.

3. 3

   Les contestataires

   Aussi importants pour le spectacle que ceux qui parlent.

4. 4

   La plaque de Tyburn

   À cent mètres : l'origine de la tradition.

5. 5

   L'arc de marbre

   En face, de l'autre côté de la rue.

6. 6

   L'allée vers le lac

   Dix minutes à pied.

Un dimanche après-midi

• 15 min Un tour parmi les attroupements
• 15 min Un orateur du début à la fin

Les dates

1. 1783Fin des exécutions et des discours depuis l'échafaud
2. 1855La protestation contre la loi sur le dimanche
3. 1866Les grilles du parc abattues
4. 1872La loi sur les discours dans le parc
5. 1908Le dimanche des femmes
6. 2003La grande marche contre la guerre

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Dans les environs

• Hyde ParkgratuitParcs et jardins, Centre, Westminster. Le plus célèbre des parcs royaux.
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• Marble ArchMonuments et palais, Centre, Marylebone. L'arc de John Nash, à l'emplacement de l'ancien gibet de Tyburn.
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