- Où
- Au centre de Hyde Park et des Kensington Gardens
- Métro
- Knightsbridge, Lancaster Gate, South Kensington
- Billet
- Gratuit ; barques et lido payants
- Durée
- Une heure et demie
De quoi s'agit-il
Le Serpentine est un lac artificiel en forme de croissant, long de plus d'un kilomètre. Un pont de pierre à cinq arches le divise en deux : la partie est, plus large, appartient à Hyde Park et c'est celle des barques et des baignades ; la partie ouest, étroite et ombragée, entre dans les Kensington Gardens, change de nom et devient un refuge pour hérons, cormorans et cygnes.
Autour court un sentier plat de trois kilomètres et demi, le plus beau du parc pour marcher ou courir. Du pont, on a l'une des vues surprenantes de Londres : de l'eau et des arbres à perte de vue et, au fond, au-dessus des cimes, les tours du Parlement.
L'histoire
En 1730, la reine Caroline, épouse de George II, redessinait les parcs royaux. Elle fit barrer un ruisseau qui traversait la vallée, reliant une série d'étangs d'un ancien monastère, pour obtenir un plan d'eau unique. La nouveauté était sa forme. Les lacs des jardins, à l'époque, étaient rectilignes et géométriques ; celui-ci suivait une douce courbe, comme une rivière naturelle. Il fit école dans toute l'Angleterre, et le nom vient de là : serpentant.
En 1814, pour fêter la défaite de Napoléon, le prince régent y fit livrer une bataille navale en miniature, avec une flotte de maquettes armées de petits canons qui rappelait Trafalgar : les navires français sombrèrent en flammes au son de l'hymne. Deux ans plus tard, on retrouva dans le lac le corps d'Harriet, la première épouse du poète Shelley, abandonnée et enceinte.
Au XIXe siècle, le ruisseau qui l'alimentait était devenu un égout, et le lac une mare nauséabonde : on le détourna dans une canalisation, et l'eau vient aujourd'hui de puits profonds. En 2012, le Serpentine accueillit les épreuves olympiques de triathlon et de nage en eau libre. En 2018, une pyramide tronquée de sept mille barils colorés, haute de vingt mètres, y flotta pendant un été, œuvre d'un célèbre artiste de l'emballage.
En barque et dans l'eau
Depuis la rive nord, d'avril à octobre, on loue des barques à rames et des pédalos, pour une demi-heure ou une heure. C'est l'un des plaisirs simples de Londres, et les dimanches de soleil, il y a la queue. Un petit bateau solaire, silencieux, fait la navette entre les deux rives.
Sur la rive sud se trouve le lido : un tronçon de lac délimité par des bouées, avec un établissement de 1930, des vestiaires, une pelouse pour s'allonger et un petit bassin pour les enfants. Il est ouvert au public en été, contre paiement. L'eau est verte, froide et aussi propre que peut l'être un lac de ville, contrôlée chaque semaine.
Toute l'année, cependant, chaque matin entre six heures et neuf heures et demie, nagent les membres du club du Serpentine, fondé en 1864 : l'un des plus anciens du pays. Ils entrent dans l'eau même par deux degrés, sans combinaison. Le matin de Noël, ils disputent une course de cent yards, la coupe Peter Pan : le trophée fut offert en 1904 par l'auteur du garçon qui ne voulait pas grandir. Certains hivers, il faut briser la glace. Le public, en manteau, applaudit depuis la rive.
La fontaine de Diana
Sur la rive sud, à l'ouest du lido, le mémorial à la princesse de Galles n'est ni une statue ni un jet d'eau. C'est un grand anneau ovale de granit clair de Cornouailles, posé sur une pelouse en pente, aussi large qu'un terrain de sport. L'eau jaillit au point le plus haut et descend dans les deux directions : d'un côté, elle glisse lisse, de l'autre, elle saute, gargouille et forme de petites cascades, pour se réunir en bas dans un bassin calme. Les deux moitiés, dit la conceptrice américaine, sont les deux faces d'une vie.
Inaugurée par la reine en 2004, elle connut des débuts difficiles : des feuilles dans les pompes, trois personnes qui ont glissé, fermeture au bout de quelques semaines. Aujourd'hui elle fonctionne, surveillée. On peut s'asseoir sur le bord et tremper les pieds dans l'eau, ce que font en été des centaines d'enfants ; on ne marche pas dans le canal.
À quelques pas, sur un îlot de roche dans le lac, une statue de la déesse égyptienne Isis sous forme d'oiseau collecte des fonds pour la faune du parc.
Les deux galeries
Juste après le pont, dans les Kensington Gardens, deux petits bâtiments abritent l'une des institutions d'art contemporain les plus suivies d'Europe, toujours à entrée gratuite. La galerie sud occupe depuis 1970 un pavillon de thé de 1934. La galerie nord, à cinq minutes au-delà du pont, se trouve dans une poudrière de 1805 à laquelle une architecte irakienne a ajouté en 2013 un restaurant au toit blanc et ondulé comme une tente gonflée par le vent.
Les expositions, quatre ou cinq par an, présentent des artistes vivants. Mais le rendez-vous le plus attendu a lieu l'été. Depuis 2000, chaque année, la galerie invite un architecte de renommée mondiale qui n'a jamais construit en Angleterre à concevoir un pavillon temporaire sur la pelouse devant l'entrée. Il dispose de six mois. La structure reste de juin à octobre, avec un café, des conférences et des concerts, puis elle est vendue et démontée. Presque tous les grands noms de l'architecture sont passés par ici.
Conseils pratiques
Hyde Park est ouvert de cinq heures à minuit. Pour la location de barques et le café à l'extrémité est, descendez à Knightsbridge ou à Hyde Park Corner ; pour les galeries et le pont, à Lancaster Gate ou South Kensington. Le tour complet du lac à pied prend une heure.
Il y a deux cafés sur l'eau : l'un à l'extrémité est, moderne, avec une grande terrasse, et celui du lido, plus simple, avec les tables sur la rive. Tous deux sont parfaits pour le petit-déjeuner. Il est déconseillé de nourrir les oiseaux ; les cygnes peuvent se montrer arrogants.
En hiver, de la mi-novembre au début janvier, la partie est du parc accueille une grande fête foraine de Noël avec marché et patinoire.
Questions fréquentes
Peut-on se baigner ? Oui, au lido, en été, contre paiement. Ailleurs, c'est interdit.
Combien coûte une barque ? Une quinzaine de livres sterling par personne pour une demi-heure, moins pour les enfants ; vérifiez les tarifs de l'année.
Les galeries sont-elles gratuites ? Oui, toujours.
Peut-on entrer dans la fontaine de Diana ? On s'assoit sur le bord, les pieds dans l'eau. On n'y marche pas.
Quelle est la profondeur du lac ? Jusqu'à cinq mètres au centre.
Où se trouve la statue de Peter Pan ? Sur la rive ouest du tronçon qui entre dans les Kensington Gardens, à dix minutes au-delà du pont.
À ne pas manquer, point par point
- 1
Le pont
Pour la vue avec les tours du Parlement au fond.
- 2
La location de barques
Sur la rive nord, d'avril à octobre.
- 3
Le lido
Sur la rive sud : baignades l'été, nageurs toute l'année.
- 4
La fontaine de Diana
L'anneau de granit sur la pelouse.
- 5
La galerie sud
Dans le pavillon de thé, avec le pavillon d'été devant.
- 6
La galerie nord
Dans l'ancienne poudrière, avec le toit en forme de tente.
- 7
L'îlot d'Isis
La statue de l'oiseau, près de la fontaine.
Comment répartir une heure et demie
- 30 min Rive nord et barques
- 30 min Pont et galeries
- 30 min Fontaine de Diana et lido
Les dates
- 1730La reine Caroline crée le lac
- 1814La bataille navale en miniature
- 1826Le pont à cinq arches
- 1864Le club des nageurs et la première course de Noël
- 1930Ouverture du lido
- 1970La galerie dans le pavillon de thé
- 2004La fontaine de Diana
- 2012Les épreuves olympiques
Hôtels et hébergements près du Serpentine
Hôtels, bed and breakfast et appartements à quelques minutes à pied, avec les prix à vos dates. Déplacez la carte ou modifiez les dates pour actualiser les résultats.
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Dans les environs
- Albert MemorialgratuitMonuments et palais, Ouest, Kensington. Le monument doré que la reine Victoria fit ériger pour son mari.
- Hyde ParkgratuitParcs et jardins, Centre, Westminster. Le plus célèbre des parcs royaux.
- Kensington GardensgratuitParcs et jardins, Ouest, Kensington. Le palais, Peter Pan et l'aire de jeux de Diana.
- Speakers' CornergratuitParcs et jardins, Centre, Hyde Park. Le coin où n'importe qui peut monter sur une caisse et prendre la parole.