Chelsea.

Quartier

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Stations

Sloane Square (District, Circle), South Kensington ; l'ouest du quartier n'a pas de métro

Idéal pour

Flâner entre maisons et jardins, le shopping, les restaurants ; y vivre, pour qui en a les moyens

Le quartier aujourd'hui

Chelsea occupe une boucle du fleuve, entre Sloane Square à l'est et un ruisseau enterré à l'ouest. Son épine dorsale est la King's Road, longue et légèrement courbe, avec ses boutiques. Au sud de celle-ci, vers l'eau, se trouvent les plus belles rues : des rangées de maisons du XVIIIe siècle en brique brune, de petites maisons colorées, des ateliers d'artiste aux grandes verrières, des jardins secrets derrière les murs. Au nord, des places blanches et des immeubles de brique rouge à bow-windows.

Tout est soigné, fleuri, silencieux. Dans les rues se promènent des dames avec de petits chiens, des élèves des écoles privées, et les pensionnaires de l'armée en tunique écarlate et tricorne. Une bonne partie du quartier appartient depuis trois siècles à une seule famille de comtes, qui en contrôle les commerces et les façades.

C'est un endroit où marcher sans but, en regardant les plaques sur les maisons : il n'y a pas une rue où quelqu'un n'ait habité.

Un peu d'histoire

Au XVIe siècle, c'était un village de pêcheurs à trois kilomètres de Londres, où les grands du royaume avaient des demeures au bord du fleuve : on l'appelait le village des palais. C'est ici qu'habitait le chancelier d'Henri VIII qui finit sur l'échafaud pour n'avoir pas approuvé le divorce du roi ; ici aussi que le roi lui-même fit bâtir une résidence où grandirent ses enfants.

En 1682, Charles II fonda, sur le modèle de celui de Paris, un hospice pour les soldats âgés et invalides, dessiné par Christopher Wren. Au XVIIIe siècle, le village fut célèbre pour une manufacture de porcelaine, pour ses jardins d'agrément dotés d'une grande rotonde où joua un Mozart de huit ans, et pour une pâtisserie qui vendait cinquante mille petits pains sucrés à la cannelle en un seul Vendredi saint.

Au XIXe siècle, attirés par les loyers bas et la lumière du fleuve, arrivèrent les artistes. Puis, au XXe siècle, la mode : en 1955, une boutique de la rue principale se mit à raccourcir les jupes et, dans les années soixante-dix, un magasin au bout de la rue habilla le punk.

Le fleuve des artistes

Cheyne Walk, la rangée de maisons qui donne sur le quai, est une galerie de plaques. Au numéro 16, un peintre et poète préraphaélite élevait dans son jardin des paons, un wombat et un kangourou ; les voisins firent inscrire dans les baux l'interdiction de posséder des paons, toujours en vigueur. Plus loin mourut, sous un faux nom, le plus grand paysagiste anglais ; y vécut un peintre américain qui représenta le fleuve dans le brouillard ; et, dans les années soixante, deux membres d'un groupe de rock y achetèrent une maison.

Dans une rue transversale, la maison d'un historien écossais du XIXe siècle est restée exactement en l'état, avec la pièce insonorisée qu'il se fit construire sous les combles pour échapper aux coqs des voisins : c'est un musée. Dans une autre rue, au numéro 34, habitait un dramaturge irlandais lorsqu'il fut arrêté en 1895.

Devant la vieille église, reconstruite après les bombes mais dont la chapelle du XVIe siècle, celle du chancelier, est encore debout, une statue le montre assis, le visage et les mains dorés.

Les vétérans et le jardin

L'hospice de Wren est un vaste ensemble de brique rouge avec trois cours ouvertes vers le fleuve. Y vivent environ trois cents anciens soldats, des hommes et, depuis 2009, des femmes aussi, qui, en échange de leur pension, reçoivent le gîte, le couvert et l'uniforme : bleu à l'intérieur, écarlate à l'extérieur. On visite librement les cours, la chapelle et la grande salle où ils prennent leurs repas, avec les drapeaux pris à l'ennemi ; certains vétérans guident les groupes. Dans les jardins se tient pendant cinq jours, fin mai, la plus célèbre exposition florale du monde.

À côté, derrière un mur, un jardin d'un hectare et demi fut fondé en 1673 par la corporation des apothicaires pour apprendre aux apprentis à reconnaître les plantes. C'est le deuxième jardin botanique le plus ancien du pays. C'est d'ici que partirent vers les colonies américaines les graines de coton. Cinq mille espèces y poussent, dont le plus grand olivier de plein air d'Angleterre. L'entrée est payante.

Un peu plus loin, un musée gratuit raconte l'histoire de l'armée britannique.

Manger et faire des achats

Au début de la King's Road, une place piétonne aménagée dans une ancienne caserne accueille le samedi un marché alimentaire et, au fond, une grande galerie d'art contemporain à l'entrée presque toujours gratuite. Sur la place de la station, un grand magasin à la façade de verre et un théâtre célèbre pour ses nouveaux auteurs.

Les restaurants sont nombreux et chers : dans une rue proche de l'hospice se trouve depuis un quart de siècle l'un des rares trois-étoiles du pays. Mais il y a aussi d'excellents pubs de quartier dans les rues transversales, aux fenêtres fleuries, des cafés italiens historiques et des pâtisseries. Au nord, là où trois rues se rejoignent, un bâtiment de 1911 revêtu de carreaux de céramique, orné d'un bonhomme en pneus, est l'un des chefs-d'œuvre de l'Art nouveau londonien.

Les boutiques caritatives du quartier, alimentées par les penderies des habitants, sont les meilleures de Londres.

Conseils pratiques

Le métro ne touche que la bordure est : depuis Sloane Square, on marche, ou l'on prend les bus qui parcourent la rue principale. Pour le quai et la vieille église, comptez vingt minutes à pied depuis la station.

Le jardin des apothicaires est fermé le samedi et a des horaires réduits en hiver. L'hospice est ouvert tous les jours, avec une fermeture en milieu de journée. Pendant l'exposition florale, le quartier est plein et les hôtels doublent leurs prix.

Le club de football qui porte le nom du quartier joue en réalité juste de l'autre côté de la limite, dans le quartier voisin.

Y vivre

Chelsea est, avec deux ou trois autres quartiers, le plus cher de Londres. Les maisons entières coûtent des sommes à sept ou huit zéros ; les appartements des immeubles de brique rouge un peu moins. Beaucoup de propriétaires sont étrangers et n'y passent que quelques semaines par an, et certaines rues ont les fenêtres éteintes le soir.

Ceux qui y vivent ont des écoles privées à chaque coin de rue, le fleuve, le parc de Battersea de l'autre côté du pont, et un vrai village autour des rues transversales. L'absence de métro, voulue autrefois par les habitants, tient à distance la circulation de transit. Vers l'ouest, passé le coude de la rue, les prix baissent un peu.

Que voir, point par point

Les repères sont numérotés comme la liste. Positions indicatives : vérifiez l'adresse avant de partir.

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   King's Road

   Métro : Sloane Square

   La rue principale : boutiques, cafés, et les traces de la minijupe et du punk.

2. 2

   L'hospice des vétérans

   Métro : Sloane Square

   Les cours de Wren, la chapelle et la grande salle. Pensionnaires en tunique rouge.

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   Le jardin des apothicaires

   Métro : Sloane Square

   Depuis 1673 : cinq mille plantes médicinales derrière un mur.

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   Cheyne Walk

   Métro : Sloane Square, puis à pied ou en bus

   Les maisons au bord du fleuve de peintres, d'écrivains et de musiciens.

5. 5

   La maison de l'historien

   Métro : Sloane Square, South Kensington

   Restée telle qu'elle était au XIXe siècle, avec ses combles insonorisés.

6. 6

   La vieille église et le chancelier

   Métro : Sloane Square, puis bus

   La chapelle de 1528 et la statue au visage doré.

7. 7

   La galerie dans la caserne

   Métro : Sloane Square

   Art contemporain dans d'immenses salles blanches ; marché le samedi sur la place.

8. 8

   Albert Bridge

   Métro : Sloane Square, puis à pied

   Le pont aux tons pastel, illuminé la nuit.

Une promenade

Depuis Sloane Square, prenez la King's Road jusqu'à la place de la galerie, puis descendez vers le sud jusqu'à l'hospice des vétérans et au jardin des apothicaires. Suivez le quai par Cheyne Walk jusqu'à la vieille église, remontez par la rue de la maison de l'historien et revenez sur la King's Road. Cinq kilomètres, une demi-journée.

Hôtels à Chelsea : la carte

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