Banqueting House.

Où

Whitehall, en face des gardes à cheval

Métro

Westminster, Charing Cross, Embankment

Billet

Payant ; ouvertures limitées, à vérifier

Durée

Quarante minutes

De quoi s'agit-il

De la rue, c'est une façade de pierre claire à deux niveaux, avec des colonnes, des fenêtres encadrées et une balustrade au sommet : élégante, régulière, presque banale pour qui a déjà vu l'Italie. Il faut l'imaginer en 1622, au milieu d'un palais de briques rouges, de bois et de cheminées de travers. Aux Londoniens, elle parut venue d'une autre planète.

À l'intérieur, on monte un escalier et l'on entre dans une salle unique haute de deux étages, blanc et or, vide, avec une galerie qui court le long des murs. Tout le regard se porte vers le haut, vers le plafond. Sur le sol sont posés de grands coussins : on s'y allonge et on regarde.

Inigo Jones et la révolution classique

Inigo Jones était fils de tisserand. Il débuta comme peintre et décorateur des spectacles de cour, et fit deux longs voyages en Italie, le second dans la suite d'un comte collectionneur. À Vicence et à Venise, il étudia les édifices d'Andrea Palladio, mort trente ans plus tôt, son traité à la main : l'exemplaire, couvert d'annotations, existe toujours. Il revint convaincu que l'architecture était affaire de proportions et de mesure.

En 1619, l'ancienne salle des banquets du palais brûla, et le roi Jacques Ier lui confia la nouvelle. Jones dessina un double cube parfait : deux fois plus longue que large, et aussi haute que large. Au-dehors, deux ordres de colonnes superposés, ionique en bas et corinthien en haut, comme dans un palais de Vicence. Elle fut achevée en trois ans. Rien de semblable n'avait jamais été construit au nord des Alpes avec une telle fidélité aux modèles antiques, et il fallut un siècle pour que l'Angleterre la comprenne et l'imite partout.

La salle servait moins à manger qu'à recevoir les ambassadeurs et à donner des masques : des spectacles allégoriques avec musique, danses, machineries et costumes somptueux, où jouaient la reine et les courtisans. Les textes étaient écrits par le plus grand poète du temps ; les décors, imaginés par Jones lui-même.

Le plafond de Rubens

En 1629 arriva à Londres, comme diplomate du roi d'Espagne chargé de négocier la paix, le peintre le plus célèbre d'Europe : Pierre Paul Rubens. Charles Ier, grand connaisseur, le fit chevalier et lui commanda le décor du plafond en l'honneur de son père, Jacques Ier. Rubens peignit les neuf toiles dans son atelier d'Anvers ; elles arrivèrent roulées en 1635 et furent mises en place l'année suivante. Il reçut trois mille livres et une chaîne d'or.

Au centre, dans l'ovale, le vieux roi monte au ciel emporté par un aigle, entre la justice, la foi et la religion, tandis que des anges lui apportent la couronne. Dans le grand panneau côté entrée, Jacques, assis sur son trône, désigne un enfant nu soutenu par deux femmes : ce sont l'Angleterre et l'Écosse, et l'enfant est l'union des deux couronnes, qu'il avait réalisée. Dans le panneau opposé, le roi pacificateur chasse la guerre et la rébellion. Sur les côtés, des cortèges de putti avec des chars chargés de fruits et des fauves apprivoisés : l'abondance du bon gouvernement.

C'est le seul grand cycle de plafond de Rubens encore dans le lieu pour lequel il fut peint. Le message était clair : le roi règne de droit divin et ne répond qu'à Dieu. Pour ne pas abîmer les toiles avec la fumée des torches, les masques furent transférés dans un hangar de bois construit à côté.

Le 30 janvier 1649

Treize ans plus tard, vaincu dans deux guerres civiles par l'armée du Parlement, Charles Ier fut jugé pour trahison et condamné à mort. Pour l'exécution, on choisit, non sans intention, la rue devant la salle qui célébrait sa dynastie.

La matinée était glaciale. Le roi demanda une seconde chemise : s'il tremblait de froid, dit-il, les gens croiraient qu'il avait peur. Il traversa le parc à pied entre deux rangées de soldats, entra dans le palais et attendit quatre heures, car le Parlement votait en hâte une loi interdisant de proclamer un successeur. Vers deux heures, il traversa la salle, sous le plafond de Rubens, et sortit par une fenêtre du premier étage, élargie pour l'occasion, sur l'échafaud tendu de drap noir.

Il parla brièvement : la foule, tenue à distance par les soldats, ne put l'entendre. Il dit qu'il était un martyr du peuple. Puis il rangea ses cheveux sous un bonnet, posa la tête sur le billot et fit un signe des mains. Le bourreau, masqué et jamais identifié avec certitude, le décapita d'un seul coup. Un témoin raconta qu'il s'éleva de la foule un gémissement comme il n'en avait jamais entendu.

Au-dessus de l'entrée, un buste en plomb du roi marque l'endroit. Chaque 30 janvier, une association y dépose une couronne, et un office est célébré dans la salle.

Après l'incendie

En 1698, le palais brûla tout autour. La salle, en pierre, fut sauvée, grâce aussi à l'ordre d'abattre les bâtiments voisins. Dix ans plus tôt, sous ce même plafond, le Parlement avait offert la couronne à Guillaume d'Orange et à Marie, à ses conditions, réglant pour toujours la question du droit divin.

Restée sans palais, elle fut transformée en chapelle royale et le demeura deux siècles ; puis elle devint le musée d'un institut militaire, avec le squelette du cheval de Napoléon. Au XXe siècle, elle a retrouvé son état d'origine. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les toiles furent décrochées et mises à l'abri.

Sous la salle se trouve un sous-sol aux voûtes basses, intime. Jacques Ier le fit décorer de coquillages et s'en servait comme refuge privé pour boire avec ses amis, loin de la cour.

Conseils pratiques

L'édifice est géré par l'organisme chargé des palais royaux historiques. Ces dernières années, il est resté longtemps fermé pour des travaux de conservation et n'a rouvert qu'à des dates choisies, avec des visites guidées ou des journées en entrée libre sur réservation : avant de vous y rendre, consultez le calendrier sur le site officiel. Il accueille souvent des réceptions privées, qui entraînent des fermetures imprévues.

La visite est courte : un film d'introduction au sous-sol, puis la salle. Un miroir sur roulettes permet de regarder le plafond sans se tordre le cou. Le meilleur moment est le matin, avec la lumière des fenêtres à l'est.

Même portes closes, il vaut la peine de s'arrêter devant la façade, avec les sentinelles à cheval en face, et de chercher le buste du roi au-dessus de la porte.

Questions fréquentes

Est-elle toujours ouverte ? Non. Les ouvertures sont limitées : vérifiez les dates.

Qu'y a-t-il à l'intérieur ? Une seule grande salle avec le plafond de Rubens, et le sous-sol.

Où se trouvait l'échafaud ? Dans la rue, devant la façade, à la hauteur du premier étage.

Quelle est la fenêtre ? Pas celle que l'on voit aujourd'hui : elle se trouvait dans un corps latéral démoli depuis, près de l'entrée actuelle.

Pourquoi s'appelle-t-elle salle des banquets ? D'après le nom du bâtiment précédent. Elle servait surtout aux cérémonies et aux spectacles.

Combien de temps faut-il ? Quarante minutes.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   La façade

   Le premier édifice classique d'Angleterre.

2. 2

   Le buste de Charles Ier

   Au-dessus de l'entrée : le lieu de l'exécution.

3. 3

   L'ovale central du plafond

   Jacques Ier monte au ciel.

4. 4

   L'union des couronnes

   Le panneau avec l'enfant entre deux femmes.

5. 5

   Les cortèges de putti

   Sur les côtés, avec des lions et des chars de fruits.

6. 6

   Le sous-sol

   Le refuge privé du roi.

Quarante minutes

• 10 min Sous-sol et film
• 25 min Salle et plafond
• 5 min Façade et buste

Les dates

1. 1619L'ancienne salle brûle
2. 1622Achèvement de celle d'Inigo Jones
3. 1636Mise en place des toiles de Rubens
4. 1649Exécution de Charles Ier
5. 1689La couronne offerte à Guillaume et Marie
6. 1698L'incendie du palais

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• Downing StreetRues et places, Centre, Westminster. La rue du Premier ministre, à regarder depuis la grille.
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• Trafalgar SquareRues et places, Centre, Westminster. La place de Nelson, des lions et des manifestations.
• WhitehallRues et places, Centre, Westminster. La rue des ministères, entre Trafalgar Square et le Parlement.