St James's Park.

Dove

Tra il Mall, Whitehall e Birdcage Walk

Metro

St James's Park (District, Circle), Westminster, Charing Cross

Biglietto

Gratis. Aperto dalle 5 a mezzanotte

Tempo

Un'ora

Che cos'è

St James's è un parco piccolo, che si attraversa in un quarto d'ora, ma nessun altro ha attorno tanta storia. A ovest c'è il palazzo reale, a est la piazza d'armi delle guardie a cavallo e i ministeri, a nord il viale delle parate con i palazzi dei principi, a sud le caserme. Chi visita Londra ci passa quasi per forza, andando dal cambio della guardia all'abbazia: conviene non attraversarlo di corsa.

Al centro c'è un lago lungo e stretto con due isolette, circondato da salici, platani enormi e aiuole che i giardinieri rifanno due volte l'anno. Gli scoiattoli vengono a prendere le noccioline dalle mani, le oche sbarrano il sentiero, e all'ora di pranzo gli impiegati dei ministeri mangiano un panino sull'erba accanto ai turisti.

La storia

Nel medioevo qui c'era un acquitrino dove pascolavano i maiali di un lebbrosario femminile dedicato a san Giacomo. Enrico VIII comprò il terreno nel 1532, costruì al posto dell'ospedale un palazzo di mattoni che esiste ancora, e fece della palude una riserva per i cervi. Giacomo I la prosciugò e vi tenne un serraglio: cammelli, coccodrilli, un elefante a cui si dava ogni giorno un gallone di vino, e lungo il lato sud le voliere degli uccelli esotici che hanno lasciato il nome alla strada.

Carlo II, cresciuto in esilio alla corte di Francia, volle un giardino alla maniera di Versailles: un canale rettilineo lungo ottocento metri, filari d'alberi, viali. E fece una cosa nuova: aprì il parco al pubblico. Ci passeggiava ogni giorno con i suoi cani e le sue amanti, dava da mangiare alle anatre e si fermava a parlare con chiunque. Il parco divenne il luogo dove farsi vedere, e di notte quello degli incontri clandestini.

L'aspetto di oggi è del 1827. L'architetto John Nash, che stava ridisegnando mezza Londra per il re Giorgio IV, trasformò il canale diritto in un lago dalle rive sinuose e i viali in sentieri curvi tra boschetti, secondo il gusto romantico. Durante la prima guerra mondiale il lago fu svuotato e riempito di baracche per gli uffici di un ministero.

I pellicani

Nel 1664 l'ambasciatore dello zar regalò a Carlo II una coppia di pellicani. Da allora nel parco ce ne sono sempre stati, più di quaranta nel corso dei secoli, quasi tutti doni di governi stranieri. Oggi sono una mezza dozzina, hanno un nome ciascuno e vivono liberi sul lago: dormono sugli scogli vicino all'isola orientale e nei giorni di sole si piazzano sulle panchine accanto alla gente.

Ogni giorno, tra le due e mezza e le tre del pomeriggio, i guardiani portano loro il pesce fresco vicino al casotto dell'isola delle anatre: è lo spettacolo gratuito più simpatico della zona. Ogni tanto integrano la dieta da soli. Nel 2006 uno di loro fu filmato mentre inghiottiva un piccione intero davanti a una scolaresca, e la scena fece il giro del mondo.

Sul lago vivono anche cigni neri, oche di varie specie, svassi, folaghe, e in inverno centinaia di anatre arrivate dal nord. Il casotto in stile svizzero all'estremità est fu costruito nell'Ottocento per il custode degli uccelli, una carica istituita dal re.

Il ponte azzurro

A metà del lago un ponte pedonale basso collega le due rive. Fermatevi al centro. Guardando a ovest, in fondo all'acqua e tra i salici, appare la facciata di Buckingham Palace. Voltandosi a est, sopra gli alberi spunta un grappolo di torrette, guglie e cupole bianche che sembra un castello russo o un palazzo delle fiabe: sono in realtà i tetti dei ministeri e della caserma delle guardie a cavallo, con la ruota panoramica dietro.

È una delle viste più fotografate della città, e la migliore è verso sera, quando gli edifici si illuminano e si riflettono nel lago. Il ponte attuale, di cemento, è del 1957: ha sostituito un ponte sospeso di ferro, e prima ancora uno di legno in stile cinese con una pagoda, costruito per una festa del 1814 e bruciato la sera stessa dai fuochi d'artificio.

Attorno al parco

Sul lato est si apre la piazza d'armi delle guardie a cavallo, un grande spiazzo di ghiaia dove in giugno si tiene la parata per il compleanno ufficiale del sovrano. Dall'arco in fondo si esce sulla via dei ministeri, davanti alle sentinelle a cavallo. Lì accanto, sotto un edificio coperto d'edera, c'è l'ingresso delle stanze sotterranee da cui Churchill diresse la guerra.

Il lato nord è il Mall, il viale color rosso che va dall'arco dell'Ammiragliato al palazzo: la domenica è chiuso al traffico. Sul lato sud, davanti alle caserme, parte la banda che accompagna il cambio della guardia, e una cappella militare moderna ricorda le vittime di una bomba volante del 1944. A ovest, davanti al palazzo, il monumento dorato alla regina Vittoria.

Dall'altra parte del Mall, oltre il palazzo di San Giacomo, comincia Green Park: i due parchi si attraversano uno dopo l'altro, e proseguendo si arriva fino a Hyde Park e a Kensington camminando sempre sul verde per quattro chilometri.

Consigli pratici

Il parco è aperto dalle cinque del mattino a mezzanotte. L'ora migliore è il mattino presto, quando c'è la nebbiolina sul lago, o il tardo pomeriggio. Nei giorni del cambio della guardia, tra le dieci e mezzogiorno, il lato ovest è molto affollato.

Le sedie a sdraio a righe verdi si noleggiano da marzo a ottobre: ci si siede e un addetto passa a riscuotere. Il chiosco e il caffè con terrazza sul tetto stanno sul lato nord, vicino al lago. I bagni sono a pagamento con carta. Dare da mangiare ai pellicani è vietato; con gli scoiattoli è tollerato ma sconsigliato.

In primavera fioriscono migliaia di narcisi e i ciliegi lungo il lago; in estate le aiuole davanti al palazzo sono piantate a gerani scarlatti, dello stesso rosso delle giubbe delle guardie.

Domande frequenti

A che ora mangiano i pellicani? Tra le 14.30 e le 15, vicino all'isola delle anatre, sul lato est del lago.

Quanto ci vuole ad attraversarlo? Quindici minuti dal palazzo a Whitehall; un'ora con il giro del lago.

Ci sono giochi per bambini? Sì, un'area giochi con sabbia all'angolo sudovest, vicino al palazzo.

Si può fare un picnic? Sì, ovunque sui prati.

È sicuro la sera? Sì, è illuminato e frequentato fino alla chiusura.

Qual è la fermata più comoda? St James's Park per il lato sud, Charing Cross o Westminster per quello est, Green Park per il palazzo.

Da non perdere, punto per punto

1. 1

   Il ponte azzurro

   Per le due viste: il palazzo a ovest, le torrette a est.

2. 2

   I pellicani

   Sugli scogli a est; pasto alle 14.30.

3. 3

   Il casotto dell'isola delle anatre

   In stile svizzero, all'estremità est.

4. 4

   La piazza delle guardie a cavallo

   Oltre il lato est.

5. 5

   Le aiuole davanti al palazzo

   Rosse in estate.

6. 6

   Il caffè con la terrazza

   Sul lato nord, affacciato sul lago.

Come dividere un'ora

• 15 min Dal palazzo al ponte
• 15 min Ponte e riva sud
• 15 min Pellicani e isola
• 15 min Piazza delle guardie

Le date

1. 1532Enrico VIII acquista il terreno
2. 1603Il serraglio di Giacomo I
3. 1660Carlo II apre il parco al pubblico
4. 1664I pellicani dello zar
5. 1827Il ridisegno di John Nash
6. 1957Il ponte attuale

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