Tower Bridge.

Onde

Entre a Torre de Londres e a margem sul

Metro

Tower Hill (Circle, District), London Bridge (Jubilee, Northern)

Bilhete

Grátis a pé. Pagas as passadeiras e as salas das máquinas

Tempo

Vinte minutos para a atravessar, uma hora e meia com a visita

O que é

A Tower Bridge é a última ponte sobre o Tamisa antes do mar, e a mais fotografada. Liga a City, junto à Torre de Londres, aos velhos bairros dos armazéns na margem sul. É uma ponte levadiça: a faixa central está dividida em duas asas que se levantam para deixar passar os navios altos.

Muita gente lhe chama London Bridge. É um erro muito comum: a London Bridge é a seguinte, subindo o rio, muito mais antiga como lugar e totalmente anónima no aspeto. A cantiga da ponte que cai fala dessa outra.

Pode usufruir-se de três maneiras: olhá-la das margens, atravessá-la a pé pelos passeios, ou visitar o interior, subindo a uma torre, caminhando nas passadeiras em altura e descendo às salas das velhas máquinas a vapor.

Porque foi construída

Por volta de 1870, o leste de Londres tinha um milhão de habitantes e nenhuma ponte. Para passar o rio era preciso subir até à London Bridge, entupida com vinte mil veículos por dia, com esperas de horas. Mas uma ponte normal mais a jusante teria barrado o acesso ao troço do rio entre a London Bridge e a Torre, então o coração do porto: ali atracavam todos os dias centenas de veleiros e vapores.

Em 1876 a City abriu um concurso. Chegaram umas cinquenta propostas, algumas extravagantes: pontes giratórias, pontes com rampas em espiral, uma ponte com elevadores hidráulicos para as carroças. Depois de oito anos de discussões, foi escolhido o projeto do arquiteto da City, que, já agora, era também um dos jurados. Ajudava-o um engenheiro, filho do arquiteto do Parlamento.

A ideia era dupla. Em baixo, duas asas móveis para os navios. Em cima, duas passadeiras fixas para os peões, que assim poderiam atravessar mesmo com a ponte aberta, subindo às torres pelas escadas ou pelos elevadores. O governo impôs uma condição: a ponte devia combinar com a fortaleza medieval ali ao lado. Por isso uma estrutura moderníssima foi disfarçada de castelo.

Como é

Debaixo da pedra há aço. As torres são esqueletos metálicos de mais de onze mil toneladas, revestidos de granito da Cornualha e de pedra branca, com torrinhas, pináculos e janelas góticas que não sustentam nada. O arquiteto tinha pensado num revestimento de tijolo; morreu um ano depois do início das obras, e o sucessor quis-o mais ornamentado.

As obras duraram oito anos e empregaram mais de quatrocentos operários. As fundações dos dois pilares, afundadas no leito do rio, exigiram setenta mil toneladas de betão. Dez homens morreram na obra.

As duas asas da faixa pesam mais de mil toneladas cada uma. Estão equilibradas por contrapesos escondidos em grandes câmaras dentro dos pilares, abaixo do nível da água, de modo que basta uma força modesta para as fazer rodar. Originalmente a força vinha da água sob pressão: caldeiras a carvão acionavam bombas a vapor, que carregavam seis grandes acumuladores; abrindo as válvulas, a água empurrava os motores que levantavam as asas até oitenta e seis graus em cerca de um minuto. Desde 1976 o sistema usa óleo e eletricidade, mas as máquinas vitorianas, verdes e luzidias, ficaram no seu lugar.

As aberturas

No primeiro ano a ponte abriu-se mais de seis mil vezes, umas vinte por dia. Hoje, com o porto transferido para a foz, fá-lo cerca de oitocentas vezes por ano: para veleiros de época, navios de cruzeiro, barcos com mastros altos e, de vez em quando, um navio de guerra em visita.

Os navios têm precedência sobre o trânsito rodoviário, por lei, e não pagam nada: basta pedir a abertura com vinte e quatro horas de antecedência. Em 1997 o cortejo do presidente dos Estados Unidos foi cortado em dois por uma abertura para uma velha barcaça à vela, entre o embaraço geral.

Os horários das aberturas são publicados no site oficial da ponte com semanas de antecedência, com o nome do navio e a direção. Vale a pena consultá-los: o espetáculo dura cinco ou seis minutos, entre o fecho das cancelas, a subida, a passagem e a descida. O melhor sítio para ver é a margem, de um lado ou do outro, não a própria ponte.

As passadeiras e as salas das máquinas

As passadeiras em altura tiveram pouca sorte. Os londrinos preferiam esperar que a ponte voltasse a fechar a subir duzentos degraus, e lá em cima instalaram-se carteiristas e prostitutas. Foram fechadas em 1910 e só reabertas em 1982, como parte de um percurso de visita.

Hoje sobe-se à torre norte de elevador, vê-se um filme sobre a construção e percorrem-se as duas passadeiras, a quarenta e dois metros sobre a água, com vista para a City a oeste e para os arranha-céus das velhas docas a leste. Desde 2014 um troço do chão de cada uma é de vidro: onze metros de painéis grossos, de onde se veem os autocarros e os barcos passar debaixo dos pés. Quem calhar durante uma abertura vê as asas levantarem-se de cima. Um espelho no teto serve para as fotografias.

Desce-se pela torre sul e segue-se uma linha azul no passeio até às salas das máquinas, debaixo da rampa meridional: as caldeiras, as bombas a vapor, os acumuladores, tudo explicado com maquetas que se podem acionar. É a parte de que os miúdos mais gostam. O bilhete é único e custa muito menos do que as outras grandes atrações; poupa-se comprando-o online.

Os números

Todos os dias atravessam a ponte cerca de quarenta mil pessoas, entre peões, ciclistas e automobilistas. Para proteger a estrutura, os veículos não podem exceder as vinte milhas por hora nem as dezoito toneladas, e as câmaras multam quem prevarica. A manutenção é contínua: a última pintura completa exigiu quatro anos e vinte e dois mil litros de tinta.

A ponte não custou nada aos contribuintes, nem então nem hoje. Tal como as outras quatro pontes da City, é mantida por um fundo que remonta à Idade Média, alimentado originalmente pelas portagens e pelas rendas das lojas da velha London Bridge, e crescido ao longo dos séculos até se tornar uma das maiores fundações de beneficência do país.

Dentro das torres trabalham uma dúzia de técnicos, herdeiros dos oitenta homens entre maquinistas, fogueiros, guardas e sinaleiros que serviam no tempo do vapor. O chefe da ponte tinha alojamento na torre.

Histórias da ponte

Em dezembro de 1952, um autocarro de dois andares da linha 78 estava a meio da ponte quando a asa em que se encontrava começou a levantar-se: o guarda tinha-se esquecido de tocar a campainha. O motorista acelerou e saltou o vão, aterrando na outra asa um metro mais abaixo. Ninguém se magoou a sério. Teve como prémio dez libras e um dia de folga.

Em 1968 um piloto militar, para protestar contra os cortes na aviação, passou com um caça a jato entre a faixa e as passadeiras, sem autorização, em pleno dia. Foi dispensado por motivos de saúde, sem julgamento.

A ponte era originalmente de um castanho chocolate. As cores atuais, azul, branco e vermelho, remontam a 1977, pelos vinte e cinco anos de reinado de Isabel II. Em 2012, para os Jogos Olímpicos, desceram das passadeiras cinco enormes argolas.

Conta-se que o americano que em 1968 comprou a velha London Bridge, para a remontar pedra a pedra numa cidadezinha do Arizona, julgava estar a comprar esta. Ele negou-o sempre. A ponte do Arizona, seja como for, lá está.

Como organizar a visita

A paragem mais cómoda é Tower Hill, na margem norte: costeia-se a Torre e chega-se à rampa em cinco minutos. Da margem sul desce-se em London Bridge e caminha-se dez minutos ao longo do rio, passando diante da câmara municipal de vidro em forma de ovo e do cruzador amarrado.

Atravessar a ponte é livre a qualquer hora. Os passeios são estreitos e cheios: o lado a montante tem a vista para a City, o a jusante é mais tranquilo. Para as fotografias da ponte inteira, os melhores pontos são a margem diante da Torre, o cais em frente à câmara municipal na margem sul e, mais a jusante, o passeio entre os velhos armazéns das especiarias, que a enquadra entre paredes de tijolo. Ao amanhecer a luz vem de trás das torres; ao pôr do sol acende-as.

A visita interior exige uma hora e um quarto. A ponte combina naturalmente com a Torre de Londres, a ver primeiro de manhã, e com um passeio pela margem sul até ao mercado alimentar, meia hora a pé para oeste.

A margem sul e os armazéns

Descendo da ponte pelo lado meridional e virando à esquerda entra-se numa das ruas mais sugestivas de Londres: um desfiladeiro de armazéns vitorianos de tijolo, ligados em cima por passadiços de ferro por onde passavam os sacos. Aqui descarregavam-se chá, café, canela e pimenta, e os edifícios ainda têm os nomes das mercadorias. Transformaram-se em apartamentos e restaurantes com esplanada sobre o rio. No fim, uma enseada estreita entre muros altíssimos era a foz de um riacho onde Dickens situou a morte de um seu célebre malfeitor.

Virando, pelo contrário, à direita caminha-se ao longo do rio para oeste: o relvado em degraus diante da antiga câmara municipal, o navio de guerra, uma galeria coberta de lojas feita num cais e, passados vinte minutos, a catedral gótica e o mercado alimentar. Atrás ergue-se o arranha-céus de ponta de vidro.

A dez minutos da ponte, para o interior, uma rua de lojas e restaurantes leva a uma praça onde à sexta-feira, de madrugada, se realiza um mercado de antiguidades e onde, ao fim de semana, os arcos do caminho de ferro se enchem de bancas de comida.

Perguntas frequentes

A Tower Bridge e a London Bridge são a mesma coisa? Não. A ponte com as torres é a Tower Bridge. A London Bridge é a seguinte, para oeste.

Paga-se para a atravessar? Não. Paga-se só a visita às passadeiras e às salas das máquinas.

Quando se abre? Em média duas ou três vezes por dia, mas sem regularidade. Os horários estão no site oficial.

O chão de vidro mete medo? A alguns, sim. Pode caminhar-se de lado, no chão normal.

Pode subir-se a pé? Sim, há escadas, mas o elevador está incluído.

À noite e com crianças

Depois do pôr do sol a ponte é iluminada, e os reflexos na água fazem dela um dos mais belos motivos noturnos da cidade. O passeio ao fim do dia da Torre até à margem sul, com um copo num dos locais ao longo do rio, não custa nada. Em algumas noites de verão as passadeiras ficam abertas mais tempo, e acolhem até aulas de ioga sobre o vidro.

Os miúdos gostam mais da ponte do que de muitos museus: o vidro debaixo dos pés, as maquetas para acionar, as máquinas enormes. À entrada leva-se um livrinho com autocolantes para procurar ao longo do percurso. Os carrinhos de bebé passam em todo o lado. Se houver uma abertura programada, organiza o dia em torno desse horário: para uma criança ver a estrada a levantar-se é a recordação que fica.

A planta

Para não perder, ponto por ponto

1. 1

   A torre norte

   A entrada para a visita, do lado da Torre de Londres.

2. 2

   Os passadiços

   Duas, paralelas: a oeste a City e a cúpula de St Paul's, a leste os arranha-céus das docas.

3. 3

   O chão de vidro

   A meio de cada passadeira.

4. 4

   As casas das máquinas

   Na margem sul, debaixo da rampa: segue a linha azul.

5. 5

   A margem da Torre

   O ponto clássico para fotografar a ponte a partir do norte.

6. 6

   O cais diante da câmara municipal

   Na margem sul, com o relvado em degraus: o melhor ao pôr do sol.

7. 7

   Os armazéns das especiarias

   A jusante na margem sul: uma rua estreita entre paredes de tijolo e passadiços de ferro.

8. 8

   A doca de St Katharine

   A jusante na margem norte: iates, cafés e a vista da ponte de baixo.

Como dividir a visita interior

• 15 min Torre norte e filme
• 25 min Passadeiras e vidro
• 10 min Descida
• 25 min Casas das máquinas

As datas

1. 1876A City abre o concurso
2. 1886Começa a construção
3. 1894Inauguração, a 30 de junho
4. 1910Fechadas as passadeiras por pouco uso
5. 1952Um autocarro salta o vão
6. 1976A eletricidade substitui o vapor
7. 1977A ponte é pintada de azul, branco e vermelho
8. 1982Reabrem as passadeiras
9. 2014Chega o chão de vidro

Hotéis e alojamentos perto da Tower Bridge

Hotéis, bed and breakfast e apartamentos a poucos minutos a pé, com os preços para as tuas datas. Move o mapa ou altera as datas para atualizar os resultados.

Os preços e a disponibilidade são fornecidos pelos portais de reservas. Se reservares a partir deste mapa, a Londraweb recebe uma pequena comissão, sem custos adicionais para ti.

Nos arredores

• Borough MarketgrátisMercados, Sul, Southwark. O mercado alimentar mais antigo e mais famoso de Londres.
• HMS BelfastpagoMonumentos e palácios, Sul, Southwark. Um cruzador da Segunda Guerra Mundial, atracado em frente à Torre.
• The ShardpagoMiradouros e grandes atrações, Sul, Southwark. O arranha-céus de Renzo Piano e o terraço a 244 metros.
• Torre de LondrespagoMonumentos e palácios, Este, City. Fortaleza, prisão e cofre das joias da coroa, há quase mil anos.