Tower Bridge.

Dove

Tra la Torre di Londra e la riva sud

Metro

Tower Hill (Circle, District), London Bridge (Jubilee, Northern)

Biglietto

Gratis a piedi. A pagamento le passerelle e le sale macchine

Tempo

Venti minuti per attraversarlo, un'ora e mezza con la visita

Che cos'è

Il Tower Bridge è l'ultimo ponte sul Tamigi prima del mare, e il più fotografato. Unisce la City, accanto alla Torre di Londra, ai vecchi quartieri dei magazzini sulla riva sud. È un ponte levatoio: la carreggiata centrale è divisa in due ali che si sollevano per lasciar passare le navi alte.

Molti lo chiamano ponte di Londra. È un errore diffusissimo: il ponte di Londra è quello successivo risalendo il fiume, molto più antico come luogo e del tutto anonimo come aspetto. La filastrocca del ponte che cade parla di quell'altro.

Si può godere in tre modi: guardarlo dalle rive, attraversarlo a piedi sui marciapiedi, o visitarne l'interno, salendo in una torre, camminando sulle passerelle in quota e scendendo nelle sale delle vecchie macchine a vapore.

Perché fu costruito

Verso il 1870 l'est di Londra aveva un milione di abitanti e nessun ponte. Per passare il fiume bisognava risalire fino al ponte di Londra, intasato da ventimila veicoli al giorno, con attese di ore. Ma un ponte normale più a valle avrebbe sbarrato l'accesso al tratto di fiume tra il ponte di Londra e la Torre, allora il cuore del porto: vi attraccavano ogni giorno centinaia di velieri e piroscafi.

Nel 1876 la City bandì un concorso. Arrivarono una cinquantina di proposte, alcune stravaganti: ponti girevoli, ponti con rampe a spirale, un ponte con gli ascensori idraulici per i carri. Dopo otto anni di discussioni fu scelto il progetto dell'architetto della City, che per inciso era anche uno dei giudici. Lo affiancava un ingegnere, figlio dell'architetto del Parlamento.

L'idea era doppia. In basso, due ali mobili per le navi. In alto, due passerelle fisse per i pedoni, che così avrebbero potuto attraversare anche a ponte aperto, salendo nelle torri con le scale o con gli ascensori. Il governo pose una condizione: il ponte doveva intonarsi con la fortezza medievale lì accanto. Per questo una struttura modernissima fu travestita da castello.

Come è fatto

Sotto la pietra c'è l'acciaio. Le torri sono scheletri metallici di oltre undicimila tonnellate, rivestiti di granito della Cornovaglia e di pietra bianca, con torrette, pinnacoli e finestre gotiche che non reggono nulla. L'architetto aveva pensato a un rivestimento di mattoni; morì un anno dopo l'inizio dei lavori, e il successore lo volle più ornato.

I lavori durarono otto anni e impiegarono oltre quattrocento operai. Le fondamenta dei due piloni, affondate nel letto del fiume, richiesero settantamila tonnellate di calcestruzzo. Dieci uomini morirono in cantiere.

Le due ali della carreggiata pesano più di mille tonnellate l'una. Sono bilanciate da contrappesi nascosti in grandi camere dentro i piloni, sotto il livello dell'acqua, cosicché basta una forza modesta per farle ruotare. In origine la forza veniva dall'acqua in pressione: caldaie a carbone azionavano pompe a vapore, che caricavano sei grandi accumulatori; aprendo le valvole, l'acqua spingeva i motori che sollevavano le ali fino a ottantasei gradi in circa un minuto. Dal 1976 il sistema usa olio ed elettricità, ma le macchine vittoriane, verdi e lucide, sono rimaste al loro posto.

Le aperture

Nel primo anno il ponte si aprì più di seimila volte, una ventina al giorno. Oggi, con il porto trasferito alla foce, lo fa circa ottocento volte l'anno: per velieri d'epoca, navi da crociera, battelli con alberi alti, e ogni tanto una nave da guerra in visita.

Le navi hanno la precedenza sul traffico stradale, per legge, e non pagano nulla: basta chiedere l'apertura con ventiquattr'ore di anticipo. Nel 1997 il corteo del presidente degli Stati Uniti fu spezzato in due da un'apertura per una vecchia chiatta a vela, tra l'imbarazzo generale.

Gli orari delle aperture sono pubblicati sul sito ufficiale del ponte con settimane di anticipo, con il nome della nave e la direzione. Vale la pena controllarli: lo spettacolo dura cinque o sei minuti, tra la chiusura dei cancelli, la salita, il passaggio e la discesa. Il posto migliore per guardare è la riva, dall'uno o dall'altro lato, non il ponte stesso.

Le passerelle e le sale macchine

Le passerelle in quota ebbero poca fortuna. I londinesi preferivano aspettare che il ponte si richiudesse piuttosto che fare duecento gradini, e lassù si installarono borseggiatori e prostitute. Furono chiuse nel 1910 e riaperte solo nel 1982, come parte di un percorso di visita.

Oggi si sale nella torre nord con un ascensore, si guarda un filmato sulla costruzione e si percorrono le due passerelle, a quarantadue metri sull'acqua, con la vista sulla City a ovest e sui grattacieli dei vecchi moli a est. Dal 2014 un tratto del pavimento di ciascuna è di vetro: undici metri di lastre spesse, da cui si guardano gli autobus e i battelli passare sotto i piedi. Chi capita durante un'apertura vede le ali alzarsi dall'alto. Uno specchio sul soffitto serve alle fotografie.

Si scende dalla torre sud e si segue una linea blu sul marciapiede fino alle sale macchine, sotto la rampa meridionale: le caldaie, le pompe a vapore, gli accumulatori, tutto spiegato con modelli che si possono azionare. È la parte che piace di più ai ragazzi. Il biglietto è unico e costa molto meno delle altre grandi attrazioni; si risparmia comprandolo online.

I numeri

Ogni giorno attraversano il ponte circa quarantamila persone, tra pedoni, ciclisti e automobilisti. Per proteggere la struttura i veicoli non possono superare le venti miglia orarie né le diciotto tonnellate, e le telecamere multano chi sgarra. La manutenzione è continua: l'ultima riverniciatura completa ha richiesto quattro anni e ventiduemila litri di vernice.

Il ponte non è costato nulla ai contribuenti, né allora né oggi. Come gli altri quattro ponti della City, è mantenuto da un fondo che risale al Medioevo, alimentato in origine dai pedaggi e dagli affitti delle botteghe sul vecchio ponte di Londra, e cresciuto nei secoli fino a diventare una delle maggiori fondazioni benefiche del paese.

Dentro le torri lavorano una dozzina di tecnici, eredi degli ottanta uomini tra macchinisti, fuochisti, guardiani e segnalatori che servivano all'epoca del vapore. Il capo ponte aveva un alloggio nella torre.

Storie del ponte

Nel dicembre 1952 un autobus a due piani della linea 78 era a metà del ponte quando l'ala su cui si trovava cominciò a sollevarsi: il guardiano si era dimenticato di suonare la campana. L'autista accelerò e saltò il varco, atterrando sull'altra ala un metro più in basso. Nessuno si fece male sul serio. Ebbe in premio dieci sterline e un giorno di ferie.

Nel 1968 un pilota militare, per protestare contro i tagli all'aviazione, passò con un caccia a reazione tra la carreggiata e le passerelle, senza autorizzazione, in pieno giorno. Fu congedato per motivi di salute, senza processo.

Il ponte in origine era di un marrone cioccolato. I colori attuali, azzurro, bianco e rosso, risalgono al 1977, per i venticinque anni di regno di Elisabetta II. Nel 2012, per le Olimpiadi, dalle passerelle furono calati cinque enormi cerchi.

Si racconta che l'americano che nel 1968 comprò il vecchio ponte di Londra, per rimontarlo pietra per pietra in una cittadina dell'Arizona, credesse di acquistare questo. Lui lo negò sempre. Il ponte dell'Arizona, comunque, è lì.

Come organizzare la visita

La fermata più comoda è Tower Hill, sulla riva nord: si costeggia la Torre e si arriva alla rampa in cinque minuti. Dalla riva sud si scende a London Bridge e si cammina dieci minuti lungo il fiume, passando davanti al municipio di vetro a forma di uovo e all'incrociatore ormeggiato.

Attraversare il ponte è libero a ogni ora. I marciapiedi sono stretti e affollati: il lato a monte ha la vista sulla City, quello a valle è più tranquillo. Per le fotografie del ponte intero, i punti migliori sono il lungofiume davanti alla Torre, il molo di fronte al municipio sulla riva sud, e più a valle la passeggiata tra i vecchi magazzini delle spezie, che lo inquadra tra muri di mattoni. All'alba la luce arriva da dietro le torri; al tramonto le accende.

La visita interna richiede un'ora e un quarto. Il ponte si abbina naturalmente alla Torre di Londra, da vedere per prima al mattino, e a una passeggiata sulla riva sud fino al mercato alimentare, mezz'ora a piedi verso ovest.

La riva sud e i magazzini

Scendendo dal ponte sul lato meridionale e voltando a sinistra si entra in una delle strade più suggestive di Londra: un canyon di magazzini vittoriani in mattoni, collegati in alto da passerelle di ferro su cui passavano i sacchi. Qui si scaricavano tè, caffè, cannella e pepe, e i palazzi portano ancora i nomi delle merci. Sono diventati appartamenti e ristoranti con terrazza sul fiume. In fondo, un'insenatura stretta tra muri altissimi era l'imbocco di un fiumiciattolo dove Dickens ambientò la morte di un suo celebre malvivente.

Voltando invece a destra si cammina lungo il fiume verso ovest: il prato a gradoni davanti all'ex municipio, la nave da guerra, una galleria coperta di negozi ricavata da un molo, e dopo venti minuti la cattedrale gotica e il mercato alimentare. Alle spalle svetta il grattacielo a punta di vetro.

A dieci minuti dal ponte, nell'entroterra, una via di botteghe e ristoranti porta a una piazza dove il venerdì all'alba si tiene un mercato di antiquariato, e dove nel fine settimana gli archi della ferrovia si riempiono di banchi di cibo.

Domande frequenti

Tower Bridge e London Bridge sono la stessa cosa? No. Il ponte con le torri è il Tower Bridge. Il ponte di Londra è quello dopo, verso ovest.

Si paga per attraversarlo? No. Si paga solo la visita alle passerelle e alle sale macchine.

Quando si apre? In media due o tre volte al giorno, ma senza regolarità. Gli orari sono sul sito ufficiale.

Il pavimento di vetro fa paura? A qualcuno sì. Si può camminare di lato, sul pavimento normale.

Si può salire a piedi? Sì, ci sono le scale, ma l'ascensore è compreso.

Di sera e con i bambini

Dopo il tramonto il ponte è illuminato, e i riflessi sull'acqua ne fanno uno dei soggetti notturni più belli della città. La passeggiata serale dalla Torre alla riva sud, con un bicchiere in uno dei locali lungo il fiume, non costa nulla. In alcune sere d'estate le passerelle restano aperte più a lungo, e ospitano perfino lezioni di yoga sul vetro.

Ai ragazzi il ponte piace più di molti musei: il vetro sotto i piedi, i modelli da azionare, le macchine enormi. All'ingresso si prende un libretto con gli adesivi da cercare lungo il percorso. I passeggini passano ovunque. Se c'è un'apertura in programma, organizzate la giornata attorno a quell'orario: per un bambino vedere la strada che si alza è il ricordo che resta.

La pianta

Da non perdere, punto per punto

1. 1

   La torre nord

   L'ingresso alla visita, sul lato della Torre di Londra.

2. 2

   Le passerelle

   Due, parallele: a ovest la City e la cupola di St Paul, a est i grattacieli dei moli.

3. 3

   Il pavimento di vetro

   A metà di ogni passerella.

4. 4

   Le sale macchine

   Sulla riva sud, sotto la rampa: seguite la linea blu.

5. 5

   Il lungofiume della Torre

   Il punto classico per fotografare il ponte da nord.

6. 6

   Il molo davanti al municipio

   Sulla riva sud, con il prato a gradoni: il migliore al tramonto.

7. 7

   I magazzini delle spezie

   A valle sulla riva sud: una via stretta tra muri di mattoni e passerelle di ferro.

8. 8

   Il bacino di St Katharine

   A valle sulla riva nord: yacht, caffè e la vista del ponte dal basso.

Come dividere la visita interna

• 15 min Torre nord e filmato
• 25 min Passerelle e vetro
• 10 min Discesa
• 25 min Sale macchine

Le date

1. 1876La City bandisce il concorso
2. 1886Comincia la costruzione
3. 1894Inaugurazione, il 30 giugno
4. 1910Chiuse le passerelle per scarso uso
5. 1952Un autobus salta il varco
6. 1976L'elettricità sostituisce il vapore
7. 1977Il ponte viene dipinto di azzurro, bianco e rosso
8. 1982Riaprono le passerelle
9. 2014Arriva il pavimento di vetro

Hotel e sistemazioni vicino al Tower Bridge

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Nei dintorni

• Torre di Londraa pagamentoMonumenti e palazzi, Est, City. Fortezza, prigione e scrigno dei gioielli della corona, da quasi mille anni.
• HMS Belfasta pagamentoMonumenti e palazzi, Sud, Southwark. Un incrociatore della seconda guerra mondiale, ormeggiato davanti alla Torre.
• The Sharda pagamentoPanorami e grandi attrazioni, Sud, Southwark. Il grattacielo di Renzo Piano e la terrazza a 244 metri.
• Borough MarketgratisMercati, Sud, Southwark. Il mercato alimentare più antico e più famoso di Londra.