Downing Street.

Onde

Travessa de Whitehall, a meio caminho entre Trafalgar Square e o Parlamento

Metro

Westminster (Jubilee, District, Circle)

Bilhete

Não se visita; visível dos portões

Tempo

Dez minutos

O que é

Uma rua sem saída com sessenta metros de comprimento, com uma fila de casas em banda de tijolo escuro do lado direito e o flanco de um ministério do esquerdo. Fecham-na portões pretos com três metros de altura, guardados por agentes armados. Quem espera um palácio fica surpreendido: de fora, a sede do governo de uma grande potência parece a casa de um notário.

O visitante só pode debruçar-se nas grades a partir da rua principal. A porta fica do lado direito, a meio caminho, meio escondida: reconhece-se pelo polícia parado à frente. Com um pouco de sorte vê-se chegar um carro, ou sair um ministro em direção aos microfones.

Um aldrabão chamado Downing

George Downing cresceu na América, foi um dos primeiros nove licenciados de uma universidade recém-fundada perto de Boston, e voltou a Inglaterra durante a guerra civil. Fez carreira com Cromwell como chefe dos espiões. Quando a monarquia regressou, mudou de bandeira com tal desenvoltura que fez prender e entregar ao carrasco três antigos companheiros. O rei fê-lo baronete. Um diarista da época definiu-o como um perfeito patife.

Na década de 1680 comprou um terreno pantanoso junto ao parque e construiu ali umas quinze casas para arrendar, ao menor custo possível: fundações fracas e, na fachada, falsas linhas de argamassa desenhadas para simular tijolo de qualidade. Churchill escreveu que eram casas periclitantes, levantadas à pressa pelo aproveitador de que levam o nome. Downing nunca lá viveu.

Em 1732 o rei Jorge II ofereceu a casa do número 10 a Robert Walpole, o seu ministro mais poderoso. Walpole recusou a oferta pessoal e pediu que fosse atribuída ao cargo, para si e para os sucessores. Mandou uni-la a um palacete muito maior que ficava nas traseiras, virado para a parada militar, e entrou nela em 1735. É considerado o primeiro dos primeiros-ministros.

A porta

A porta é preta, brilhante, de seis painéis, com uma aldraba em forma de cabeça de leão, uma ranhura de correio em latão com a inscrição que recorda o cargo do dono da casa, e por cima uma bandeira em leque com uma lanterna. O zero do número está ligeiramente torto: imita um defeito da porta original.

Não tem fechadura nem maçaneta no exterior. Só se abre por dentro: há sempre um guarda de serviço lá atrás, diante de um ecrã, que abre a quem chega antes de bater. Nem o primeiro-ministro tem as chaves de casa.

A de carvalho foi substituída depois de 7 de fevereiro de 1991, quando um grupo do IRA disparou três tiros de morteiro de uma carrinha estacionada na rua principal. Um explodiu no jardim, a poucos metros da sala onde estava reunido o governo. A porta atual é de aço blindado, e existem duas: de vez em quando trocam-se para as repintar. Os tijolos da fachada, já agora, são amarelos. Estavam enegrecidos por dois séculos de fumo; quando foram limpos, nos anos 1960, o resultado pareceu tão estranho que os pintaram de preto.

Atrás da porta

O interior é muito maior do que parece: duas casas unidas, mais os edifícios ao lado ligados por corredores, num total de cerca de cem divisões. No piso térreo, no fundo de um longo corredor, fica a sala do conselho de ministros, com uma mesa em forma de barco para que todos se possam ver. O primeiro-ministro senta-se ao centro, diante da lareira, na única cadeira com braços.

A escadaria principal sobe ao longo de uma parede amarela onde estão pendurados, por ordem cronológica, os retratos de todos os primeiros-ministros: gravuras, depois fotografias a preto e branco. Cada novo inquilino acrescenta o antecessor. No primeiro andar ficam os salões de representação; no segundo, um apartamento privado bastante pequeno. Muitos chefes de governo com família preferiram o outro, mais amplo, por cima do número 11, residência do ministro das finanças.

Nas traseiras há um jardim de dois mil metros quadrados com um terraço, usado para as conferências de imprensa. Nos anos 1950 a casa estava literalmente a ceder: os pavimentos estavam inclinados, as paredes aguentavam-se à custa de remendos. Foi esvaziada e reconstruída em três anos, conservando as fachadas.

O gato e outras tradições

Desde o século XVI, ao que parece, o governo mantém um gato para controlar os ratos de um bairro construído sobre lama. O atual titular, um malhado branco e castanho adotado em 2011 num abrigo, tem o título oficial de chefe caçador de ratos do gabinete do governo. Pertence à casa, não aos inquilinos, e já viu passar seis primeiros-ministros. Vê-se muitas vezes diante da porta, sob os flashes, indiferente.

Outra tradição manda que o primeiro-ministro cessante deixe a casa pela porta principal, entre os aplausos do pessoal alinhado no átrio, e que o novo entre poucos minutos depois, de regresso da audiência com o soberano. As mudanças fazem-se depressa pelas traseiras.

Desde 2020, mais ou menos, existe também uma sala para conferências de imprensa no número 9. O número 12 acolhe escritórios. Os outros números já não existem.

O que se vê, e como

Até aos anos 1980 qualquer pessoa podia entrar na rua e fotografar-se diante da porta, ao lado do agente. As primeiras barreiras chegaram em 1982; os portões em 1989.

Hoje o ponto de observação é o passeio da rua principal, diante dos portões. A visão é estreita e muitas vezes há multidão. Os agentes não podem posar para fotografias, mas respondem com cortesia. Nos dias de crise política, as câmaras de televisão acampam diante das grades.

Para ver o interior, o sítio do governo oferece uma visita virtual às salas principais. Em setembro, por ocasião de um fim de semana de aberturas extraordinárias, um pequeno número de lugares é atribuído por sorteio. Nas traseiras, da parada militar, vê-se o muro do jardim.

Perguntas frequentes

Pode visitar-se? Não, exceto num sorteio anual para poucos lugares.

Vê-se a porta? De relance, dos portões, a sessenta metros.

O primeiro-ministro vive lá mesmo? Sim, num apartamento nos andares de cima, no 10 ou no 11.

Porque é que a porta não tem fechadura? Por segurança: só se abre pelo interior.

O gato vê-se? Muitas vezes, sobretudo de manhã.

Qual é a estação mais próxima? Westminster, a cinco minutos.

Para não perder, ponto por ponto

1. 1

   Os portões

   Da rua principal: o único ponto de vista.

2. 2

   A porta do número 10

   Do lado direito, a meio da ruela.

3. 3

   O Cenotáfio

   Poucos metros mais à frente, no centro da rua.

4. 4

   O monumento às mulheres

   Um pouco antes, no centro da rua.

5. 5

   O muro do jardim

   Nas traseiras, a partir da parada militar.

6. 6

   As salas de Churchill

   Na travessa seguinte, em direção ao parque.

Dez minutos

• 5 min Nos portões
• 5 min Volta pelas traseiras

As datas

1. 1684George Downing constrói as casas
2. 1735Walpole entra no número 10
3. 1908As sufragistas acorrentam-se às grades
4. 1963Fim da reconstrução interior
5. 1989Os portões
6. 1991O ataque com morteiros
7. 2011Chega o gato

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Nos arredores

• Banqueting HousepagoMonumentos e palácios, Centro, Westminster. A única sala que resta do palácio de Whitehall, com o teto de Rubens.
• Big Ben e o Palácio do ParlamentopagoMonumentos e palácios, Centro, Westminster. A torre do relógio e o palácio neogótico à beira do Tamisa.
• St James's ParkgrátisParques e jardins, Centro, Westminster. O mais antigo dos parques reais, com os pelicanos.
• WhitehallRuas e praças, Centro, Westminster. A rua dos ministérios, entre Trafalgar Square e o Parlamento.