- Dove
- Traversa di Whitehall, a metà tra Trafalgar Square e il Parlamento
- Metro
- Westminster (Jubilee, District, Circle)
- Biglietto
- Non visitabile; visibile dai cancelli
- Tempo
- Dieci minuti
Che cos'è
Una via senza uscita lunga sessanta metri, con una fila di case a schiera in mattoni scuri sul lato destro e il fianco di un ministero sul sinistro. La chiudono cancelli neri alti tre metri, presidiati da agenti armati. Chi si aspetta un palazzo resta sorpreso: da fuori, la sede del governo di una grande potenza sembra la casa di un notaio.
Il visitatore può solo affacciarsi alle sbarre dalla via principale. La porta è sul lato destro, a metà strada, seminascosta: si riconosce dal poliziotto fermo davanti. Con un po' di fortuna si vede arrivare un'auto, o uscire un ministro verso i microfoni.
Un imbroglione di nome Downing
George Downing crebbe in America, fu tra i primi nove laureati di un'università appena fondata vicino a Boston, e tornò in Inghilterra durante la guerra civile. Fece carriera con Cromwell come capo delle spie. Quando la monarchia tornò, cambiò bandiera con tale disinvoltura da far arrestare e consegnare al boia tre suoi ex compagni. Il re lo fece baronetto. Un diarista del tempo lo definì un perfido furfante.
Negli anni Ottanta del Seicento comprò un terreno paludoso accanto al parco e vi costruì una quindicina di case da affittare, al minor costo possibile: fondamenta scarse, e sulla facciata finte linee di malta disegnate per simulare mattoni di qualità. Churchill scrisse che erano case traballanti, tirate su alla leggera dal profittatore di cui portano il nome. Downing non ci abitò mai.
Nel 1732 il re Giorgio II offrì la casa al numero 10 a Robert Walpole, il suo ministro più potente. Walpole rifiutò il dono personale e chiese che fosse assegnata alla sua carica, per sé e per i successori. La fece unire a un palazzetto molto più grande che stava alle spalle, affacciato sulla piazza d'armi, e vi entrò nel 1735. È considerato il primo dei primi ministri.
La porta
La porta è nera, lucida, a sei pannelli, con un batacchio a testa di leone, una buca per le lettere in ottone con la scritta che ricorda la carica del padrone di casa, e sopra una lunetta a ventaglio con una lanterna. Lo zero del numero è leggermente storto: imita un difetto della porta originale.
Non ha serratura né maniglia all'esterno. Si apre solo da dentro: un custode è sempre in servizio dietro, davanti a uno schermo, e apre a chi arriva prima che bussi. Nemmeno il primo ministro ha le chiavi di casa.
Quella di quercia fu sostituita dopo il 7 febbraio 1991, quando un gruppo dell'IRA sparò tre colpi di mortaio da un furgone parcheggiato sulla via principale. Uno esplose nel giardino, a pochi metri dalla sala dove era riunito il governo. La porta attuale è di acciaio blindato, e ne esistono due: ogni tanto vengono scambiate per riverniciarle. I mattoni della facciata, a proposito, sono gialli. Erano anneriti da due secoli di fumo; quando furono ripuliti, negli anni Sessanta, il risultato parve così strano che vennero dipinti di nero.
Dietro la porta
L'interno è molto più grande di quanto sembri: due case unite, più gli edifici accanto collegati da corridoi, per un centinaio di stanze. Al piano terra, in fondo a un lungo corridoio, c'è la sala del consiglio dei ministri, con un tavolo a forma di barca perché tutti possano vedersi. Il primo ministro siede al centro, davanti al camino, sull'unica sedia con i braccioli.
Lo scalone principale sale lungo una parete gialla dove sono appesi, in ordine di tempo, i ritratti di tutti i primi ministri: incisioni, poi fotografie in bianco e nero. Ogni nuovo inquilino aggiunge il predecessore. Al primo piano ci sono i saloni di rappresentanza; al secondo, un appartamento privato piuttosto piccolo. Molti capi di governo con famiglia hanno preferito quello, più ampio, sopra il numero 11, residenza del ministro delle finanze.
Sul retro c'è un giardino di duemila metri quadrati con una terrazza, usato per le conferenze stampa. Negli anni Cinquanta la casa stava letteralmente cedendo: i pavimenti erano inclinati, le pareti si reggevano con le riparazioni. Fu svuotata e ricostruita in tre anni, conservando le facciate.
Il gatto e altre tradizioni
Dal Cinquecento, pare, il governo mantiene un gatto per tenere a bada i topi di un quartiere costruito sul fango. L'attuale titolare, un soriano bianco e marrone adottato nel 2011 da un rifugio, ha il titolo ufficiale di capo cacciatore di topi dell'ufficio di gabinetto. Appartiene alla casa, non agli inquilini, e ha visto passare sei primi ministri. Lo si vede spesso davanti alla porta, sotto i flash, indifferente.
Un'altra tradizione vuole che il primo ministro uscente lasci la casa dal portone principale, tra gli applausi del personale schierato nell'atrio, e che il nuovo entri pochi minuti dopo, tornando dall'udienza con il sovrano. I traslochi si fanno in fretta dal retro.
Dal 2020 circa esiste anche una sala per le conferenze stampa al numero 9. Il numero 12 ospita uffici. Gli altri numeri non esistono più.
Che cosa si vede, e come
Fino agli anni Ottanta chiunque poteva entrare nella via e farsi fotografare davanti alla porta, accanto all'agente. Le prime transenne arrivarono nel 1982; i cancelli nel 1989.
Oggi il punto di osservazione è il marciapiede della via principale, davanti ai cancelli. La visuale è stretta e spesso c'è folla. Gli agenti non possono posare per le fotografie, ma rispondono con cortesia. Nei giorni di crisi politica, davanti alle sbarre si accampano le telecamere.
Per vedere l'interno, il sito del governo offre una visita virtuale delle sale principali. In settembre, in occasione di un fine settimana di aperture straordinarie, un piccolo numero di posti viene assegnato per sorteggio. Sul retro, dalla piazza d'armi, si vede il muro del giardino.
Domande frequenti
Si può visitare? No, salvo un sorteggio annuale per pochi posti.
Si vede la porta? Di scorcio, dai cancelli, a sessanta metri.
Il primo ministro ci abita davvero? Sì, in un appartamento ai piani alti, al 10 o all'11.
Perché la porta non ha la serratura? Per sicurezza: si apre solo dall'interno.
Il gatto si vede? Spesso, soprattutto la mattina.
Qual è la stazione più vicina? Westminster, a cinque minuti.
Da non perdere, punto per punto
- 1
I cancelli
Dalla via principale: l'unico punto di vista.
- 2
La porta del numero 10
Sul lato destro, a metà della stradina.
- 3
Il Cenotafio
Pochi metri più avanti, al centro della strada.
- 4
Il monumento alle donne
Poco prima, al centro della strada.
- 5
Il muro del giardino
Sul retro, dalla piazza d'armi.
- 6
Le stanze di Churchill
Nella traversa successiva, verso il parco.
Dieci minuti
- 5 min Ai cancelli
- 5 min Giro sul retro
Le date
- 1684George Downing costruisce le case
- 1735Walpole entra al numero 10
- 1908Le suffragette si incatenano alle ringhiere
- 1963Finita la ricostruzione interna
- 1989I cancelli
- 1991L'attacco con i mortai
- 2011Arriva il gatto
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Nei dintorni
- WhitehallStrade e piazze, Centro, Westminster. La via dei ministeri, tra Trafalgar Square e il Parlamento.
- Banqueting Housea pagamentoMonumenti e palazzi, Centro, Westminster. L'unica sala rimasta del palazzo di Whitehall, con il soffitto di Rubens.
- Big Ben e il palazzo del Parlamentoa pagamentoMonumenti e palazzi, Centro, Westminster. La torre dell'orologio e il palazzo neogotico sul Tamigi.
- St James's ParkgratisParchi e giardini, Centro, Westminster. Il più antico dei parchi reali, con i pellicani.