Big Ben e o Palácio do Parlamento.

Onde

Parliament Square, Westminster

Metro

Westminster (Jubilee, Circle, District)

Bilhete

Grátis do exterior e para os debates. Pagas as visitas guiadas e a subida

Tempo

Meia hora por fora, uma hora e meia com a visita

O que é

A imagem mais famosa de Londres é uma torre com um relógio, no canto norte de um comprido palácio dourado virado para o Tamisa. O palácio é a sede do Parlamento britânico. A torre, que durante século e meio se chamou simplesmente torre do relógio, tem desde 2012 o nome da rainha Isabel. E Big Ben, a rigor, é apenas o sino das horas, fechado no topo.

Todo o conjunto, com a abadia em frente, é Património Mundial. Vê-se de fora a qualquer momento. Entrar exige alguma organização, mas é possível de três maneiras: assistir de graça a uma sessão, fazer uma visita guiada paga, ou subir os 334 degraus da torre.

O palácio: do incêndio aos nossos dias

Aqui se erguia, desde a Idade Média, o principal paço dos reis de Inglaterra, onde o Parlamento se reunia como convidado. Na noite de 16 de outubro de 1834 dois operários receberam a ordem de queimar numa fornalha dos subterrâneos duas carroçadas de velhas varetas de madeira entalhadas, usadas durante séculos como recibos do tesouro. Enfiaram-nas todas juntas. As chaminés aqueceram ao rubro e o palácio ardeu, diante de uma multidão imensa que aplaudiu quando o telhado desabou. Entre os espectadores, num barco, estava o pintor Turner.

Salvou-se quase só a grande sala medieval. O concurso para a reconstrução impunha o estilo gótico ou isabelino, considerados nacionais. Venceu Charles Barry, que desenhou a planta, regular e simétrica como um edifício clássico; o jovem Augustus Pugin, fanático da Idade Média, revestiu-a de gótico por dentro e por fora, desenhando tudo, das agulhas aos tinteiros, dos papéis de parede às maçanetas. Foram precisos trinta anos e o triplo do orçamento. Pugin morreu louco aos quarenta anos; o seu último desenho foi a torre do relógio.

O palácio tem mais de mil salas, cem escadas e quase cinco quilómetros de corredores. Em 1941 uma bomba destruiu a câmara dos Comuns, reconstruída idêntica e propositadamente pequena demais: há lugares sentados para dois terços dos deputados, para que nos dias importantes a sala pareça cheia. O edifício tem hoje graves problemas de instalações, amianto e infiltrações, e há anos que se discute um restauro de milhares de milhões.

A torre, o relógio e o sino

A torre tem noventa e seis metros de altura. Tem quatro mostradores de sete metros de diâmetro, cada um composto por 324 peças de vidro opalino; os ponteiros dos minutos têm mais de quatro metros. Debaixo de cada mostrador uma inscrição em latim pede a Deus que proteja a rainha Vitória.

O relógio foi o maior e o mais preciso do seu tempo. O projeto era de um advogado diletante da relojoaria, de feitio impossível, que inventou para a ocasião um mecanismo capaz de isolar o pêndulo do empurrão do vento sobre os ponteiros. A precisão ainda se regula à mão: sobre o pêndulo há uma pilha de velhas moedas de um penny, e acrescentar ou retirar uma altera a marcha em quatro décimos de segundo por dia.

O sino das horas teve um nascimento difícil. O primeiro, fundido no norte, rachou durante os testes. O segundo, fundido em 1858 numa fundição do East End, foi arrastado até Westminster num carro puxado por dezasseis cavalos entre duas alas de multidão. Pesa quase catorze toneladas. Depois de dois meses de serviço rachou também este: o martelo era demasiado pesado. Em vez de o refundirem, rodaram-no um quarto, aliviaram o martelo e entalharam um pequeno quadrado para travar a fenda. Ainda lá está, e é a razão do seu timbre ligeiramente desafinado. O nome vem talvez do ministro das obras, um homem imponente, ou de um pugilista peso-pesado então famoso.

Os quatro sinos menores tocam a cada quarto de hora uma melodia de dezasseis notas, tirada de uma ária de Händel. A rádio pública transmite as badaladas em direto desde 1924. Entre 2017 e 2022 a torre foi restaurada pedra a pedra e o sino ficou quase sempre mudo. O restauro revelou que os ponteiros e as molduras dos mostradores não eram originalmente pretos, mas azul-da-prússia: assim voltaram a ficar. Uma lanterna no topo fica acesa à noite quando uma das duas câmaras está em sessão.

O que se passa lá dentro

As câmaras são duas. Os Comuns, eleitos, sentam-se em bancos de pele verde numa sala retangular, maioria e oposição frente a frente. Sobre a alcatifa correm duas linhas vermelhas, tão afastadas quanto duas espadas desembainhadas: quem fala não as pode ultrapassar. Os Lordes, não eleitos, sentam-se em bancos vermelhos numa sala dourada com o trono do soberano. O rei não pode entrar nos Comuns: quando inaugura a sessão, o seu mensageiro vai chamar os deputados e leva com a porta na cara, por tradição, desde 1642.

Antes de cada inauguração, os guardas em traje de época revistam as caves com lanternas, em memória de 5 de novembro de 1605, quando debaixo da sala foram encontrados trinta e seis barris de pólvora e um homem chamado Guy Fawkes.

A grande sala de Westminster é a parte mais antiga: construída em 1097, coberta em 1393 por um teto de carvalho com vigas salientes e anjos esculpidos, sem um único pilar. Aqui foram julgados Thomas More e o rei Carlos I, e aqui são expostos os caixões dos soberanos: em 2022 centenas de milhares de pessoas fizeram uma fila de oito quilómetros ao longo do rio para passar diante do de Isabel II.

Curiosidades

Durante séculos foi proibido morrer no palácio: sendo uma residência real, quem lá morresse teria direito a um funeral de Estado. É uma lenda, mas dura. É verdade, por outro lado, que os deputados não podem entrar na sala de armadura, por uma lei de 1313 nunca abolida, e que no bengaleiro cada cabide tem ainda uma fita para pendurar a espada.

Na torre, a um terço da altura, há uma sala onde eram fechados os parlamentares indisciplinados. O último foi um deputado ateu que em 1880 se recusou a jurar sobre a Bíblia.

O relógio parou poucas vezes. Em 1949 um bando de estorninhos pousou no ponteiro dos minutos e fê-lo atrasar quatro minutos e meio. Em 1962 a neve gelada nos ponteiros fez o novo ano chegar com dez minutos de atraso. Em 1976 o mecanismo das badaladas partiu-se por fadiga do metal e pedaços de ferro fundido voaram pela sala: foram precisos nove meses para o reparar.

Durante a Segunda Guerra Mundial os mostradores ficaram apagados para não guiar os bombardeiros, mas o relógio continuou a marcar a hora exata, e as badaladas transmitidas pela rádio antes do noticiário da noite eram ouvidas às escondidas em toda a Europa ocupada.

O símbolo do Parlamento, a grade de um portão medieval encimada por uma coroa, aparece em tudo, das cadeiras ao papel timbrado. Era o brasão de família dos Tudor.

Como entrar

Nos debates, grátis. Quando o Parlamento está em sessão, qualquer pessoa pode assistir das galerias do público. Faz-se fila à entrada dos visitantes, do lado da praça, e passa-se um controlo de aeroporto. À tarde e à noite a espera é curta. Exceção é o frente a frente com o primeiro-ministro, à quarta-feira ao meio-dia: os lugares são quase todos atribuídos através dos deputados aos residentes. A câmara dos Lordes é em geral mais acessível, e mais bonita.

Com a visita guiada, paga. Ao sábado durante grande parte do ano, e nos dias úteis quando as câmaras estão fechadas, em particular em agosto, visita-se o palácio com um guia ou com um audioguia, também noutras línguas: as duas câmaras, as salas da rainha, a grande sala. Dura uma hora e meia e deve ser reservada online.

Na torre, paga. As visitas à torre do relógio foram retomadas depois do restauro: noventa minutos com um guia, 334 degraus sem elevador, a parte de trás dos mostradores, o mecanismo e a cela dos sinos, onde se fica, com tampões nos ouvidos, enquanto bate a hora. Os bilhetes são postos à venda online por blocos, com meses de antecedência, e esgotam em poucas horas. Há uma idade mínima de onze anos.

De onde fotografar

O ponto clássico é a ponte de Westminster, lado norte, com a torre em primeiro plano: cheíssimo. Melhor atravessar a ponte e descer à direita para a margem oposta, diante do hospital: dali o palácio vê-se inteiro, refletido no rio, sobretudo ao pôr do sol e quando se acendem as luzes. Um arco debaixo da ponte, no lado sul, enquadra a torre e é o preferido dos fotógrafos.

Da Parliament Square, com as estátuas de Churchill, Gandhi e Mandela, enquadra-se a torre de perto. Do jardim a sul do palácio, mais tranquilo, vê-se a torre maior, a quadrada dos arquivos, com dois metros e meio a mais do que a do relógio.

A praça e os arredores

A Parliament Square é um relvado quadrado rodeado de trânsito, com doze estátuas de bronze: primeiros-ministros britânicos e, ao lado deles, Lincoln, Gandhi, Mandela. A última a chegar, em 2018, é a primeira mulher: uma dirigente do movimento pelo voto feminino, com um cartaz na mão. No lado sul fica a abadia; no lado oeste o supremo tribunal, num edifício gótico do início do século XX onde se pode entrar de graça e assistir às audiências.

Whitehall, a rua dos ministérios, parte da praça para norte: em dez minutos a pé passa-se diante do monumento aos mortos, do portão da rua do primeiro-ministro e dos guardas a cavalo, até Trafalgar Square. Debaixo do edifício do tesouro visitam-se as salas subterrâneas de onde Churchill dirigiu a guerra, deixadas como estavam em 1945: pagas, e entre as visitas mais conseguidas da cidade.

Para sul, além do palácio, um jardim ao longo do rio acolhe o grupo escultórico dos burgueses de Calais de Rodin e a estátua da fundadora do movimento das sufragistas. Continuando dez minutos chega-se à galeria de arte britânica.

Na outra margem, a roda panorâmica fica a cinco minutos da ponte: quem quiser ver o palácio do alto deve reservá-la para o fim da tarde.

Perguntas frequentes

Big Ben é a torre ou o sino? O sino. Mas nenhum londrino te corrigirá se chamares assim à torre.

A torre está inclinada? Sim, para noroeste, cerca de meio metro no topo. A olho nu quase não se nota.

A que horas toca? O sino grande bate as horas; os quatro pequenos os quartos. Ouve-se bem até uns dois quilómetros.

Pode-se entrar sem reservar? Para os debates sim, fazendo fila. Para as visitas e para a torre é preciso bilhete.

Quanto tempo é preciso? Para o exterior e as fotografias bastam trinta minutos. A zona visita-se bem em conjunto com a abadia, Whitehall e o passeio pela margem sul.

A planta

Para não perder, ponto por ponto

1. 1

   A torre do relógio

   Do passeio da ponte leem-se as inscrições debaixo dos mostradores.

2. 2

   A grande sala de Westminster

   Atravessa-se ao entrar como visitante: o teto de 1393 vale por si só a entrada.

3. 3

   A câmara dos Comuns

   Bancos verdes. Das galerias do público, atrás de um vidro.

4. 4

   A câmara dos Lordes

   Bancos vermelhos, ouro e o trono.

5. 5

   A estátua de Cromwell e a de Ricardo Coração de Leão

   Diante do palácio, ao longo da rua.

6. 6

   A Parliament Square

   Doze estátuas de estadistas, entre elas a primeira de uma mulher, desde 2018.

7. 7

   A Torre das Joias

   Um torreão de pedra de 1365 em frente ao palácio, resto do paço medieval. Pago, pouco visitado.

8. 8

   A margem sul

   Além da ponte, à direita: a vista mais completa.

Uma manhã em Westminster

• 30 min Ponte e margem sul
• 20 min Praça e torre
• 90 min Abadia
• 40 min Whitehall até Trafalgar

As datas

1. 1097Construída a grande sala de Westminster
2. 1605A conspiração da pólvora
3. 1834O incêndio destrói o velho palácio
4. 1840Primeira pedra do palácio novo
5. 1858Fundido o sino grande
6. 1859O relógio entra em funcionamento; o sino racha
7. 1941Uma bomba destrói a câmara dos Comuns
8. 2012A torre recebe o nome de Isabel
9. 2022Fim do restauro: o sino volta a tocar

Hotéis e alojamentos perto do Big Ben e do Parlamento

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Nos arredores

• Abadia de WestminsterpagoIgrejas, templos e cemitérios, Centro, Westminster. A igreja das coroações e dos túmulos dos reis.
• Banqueting HousepagoMonumentos e palácios, Centro, Westminster. A única sala que resta do palácio de Whitehall, com o teto de Rubens.
• London EyepagoMiradouros e grandes atrações, Sul, South Bank. A roda gigante sobre o Tamisa: 135 metros, meia hora de volta.
• WhitehallRuas e praças, Centro, Westminster. A rua dos ministérios, entre Trafalgar Square e o Parlamento.