Big Ben und der Parlamentspalast.

Wo

Parliament Square, Westminster

U-Bahn

Westminster (Jubilee, Circle, District)

Eintritt

Von außen und für Debatten kostenlos. Führungen und Turmbesteigung kostenpflichtig

Fahrzeit

Eine halbe Stunde von außen, anderthalb Stunden mit Führung

Was es ist

Das berühmteste Bild Londons ist ein Turm mit einer Uhr, an der Nordecke eines sehr langen goldfarbenen Palasts an der Themse. Der Palast ist der Sitz des britischen Parlaments. Der Turm, der eineinhalb Jahrhunderte lang schlicht Uhrturm hieß, trägt seit 2012 den Namen von Königin Elizabeth. Und Big Ben ist, streng genommen, nur die Stundenglocke, oben eingeschlossen.

Das gesamte Ensemble ist, zusammen mit der gegenüberliegenden Abbey, Weltkulturerbe. Von außen kann man es jederzeit betrachten. Hineinzukommen erfordert etwas Organisation, ist aber auf drei Wegen möglich: kostenlos einer Sitzung beiwohnen, an einer kostenpflichtigen Führung teilnehmen oder die 334 Stufen des Turms erklimmen.

Der Palast: vom Brand bis heute

Hier stand seit dem Mittelalter der wichtigste Königspalast Englands, in dem das Parlament zu Gast tagte. Am Abend des 16. Oktober 1834 erhielten zwei Arbeiter den Auftrag, in einem Ofen im Keller zwei Karrenladungen alter geschnitzter Holzstäbe zu verbrennen, die jahrhundertelang als Quittungen der Schatzkammer gedient hatten. Sie schoben alles auf einmal hinein. Die Rauchabzüge glühten, und der Palast ging in Flammen auf, vor einer riesigen Menschenmenge, die applaudierte, als das Dach einstürzte. Unter den Zuschauern, auf einem Boot, war der Maler Turner.

Fast nur die große mittelalterliche Halle blieb erhalten. Der Wettbewerb für den Wiederaufbau verlangte den gotischen oder elisabethanischen Stil, die als national galten. Es gewann Charles Barry, der den Grundriss entwarf, regelmäßig und symmetrisch wie ein klassisches Gebäude; der junge Augustus Pugin, ein Fanatiker des Mittelalters, kleidete ihn innen und außen in Gotik und entwarf alles, von den Türmchen bis zu den Tintenfässern, den Tapeten und den Türgriffen. Es dauerte dreißig Jahre und kostete das Dreifache des Voranschlags. Pugin starb mit vierzig geisteskrank; seine letzte Zeichnung war der Uhrturm.

Der Palast hat über tausend Räume, hundert Treppen und fast fünf Kilometer Korridore. 1941 zerstörte eine Bombe den Sitzungssaal des Unterhauses, der identisch wiederaufgebaut wurde und absichtlich zu klein ist: Es gibt Sitzplätze für zwei Drittel der Abgeordneten, damit der Saal an wichtigen Tagen gedrängt voll wirkt. Das Gebäude hat heute schwere Probleme mit Leitungen, Asbest und eindringendem Wasser, und seit Jahren wird über eine Sanierung für Milliarden diskutiert.

Der Turm, die Uhr und die Glocke

Der Turm ist sechsundneunzig Meter hoch. Er hat vier Zifferblätter mit sieben Metern Durchmesser, jedes aus 324 Stücken Opalglas; die Minutenzeiger sind über vier Meter lang. Unter jedem Zifferblatt bittet eine lateinische Inschrift Gott, Königin Victoria zu beschützen.

Die Uhr war die größte und genaueste ihrer Zeit. Der Entwurf stammte von einem Rechtsanwalt und Hobby-Uhrmacher mit unmöglichem Charakter, der für diesen Anlass einen Mechanismus erfand, der das Pendel vom Winddruck auf die Zeiger abschirmt. Die Genauigkeit wird noch immer von Hand eingestellt: Auf dem Pendel liegt ein Stapel alter Penny-Münzen, und eine hinzuzufügen oder wegzunehmen verändert den Gang um vier Zehntelsekunden pro Tag.

Die Stundenglocke hatte eine schwierige Geburt. Die erste, im Norden gegossen, bekam bei den Proben einen Riss. Die zweite, 1858 in einer Gießerei im East End gegossen, wurde auf einem von sechzehn Pferden gezogenen Wagen zwischen zwei Reihen von Schaulustigen nach Westminster gezogen. Sie wiegt fast vierzehn Tonnen. Nach zwei Monaten im Dienst bekam auch sie einen Riss: Der Hammer war zu schwer. Statt sie neu zu gießen, drehte man sie um ein Viertel, machte den Hammer leichter und schnitt eine kleine Kerbe, um den Riss zu stoppen. Sie hängt noch immer so, und das ist der Grund für ihren leicht schiefen Klang. Der Name stammt vielleicht vom Bauminister, einem stattlichen Mann, oder von einem damals berühmten Schwergewichtsboxer.

Die vier kleineren Glocken spielen jede Viertelstunde eine Melodie aus sechzehn Noten, nach einer Arie von Händel. Der öffentliche Rundfunk überträgt die Glockenschläge seit 1924 live. Zwischen 2017 und 2022 wurde der Turm Stein für Stein restauriert, und die Glocke blieb fast die ganze Zeit stumm. Die Restaurierung ergab, dass die Zeiger und die Rahmen der Zifferblätter ursprünglich nicht schwarz, sondern preußischblau waren: So sind sie wieder geworden. Eine Laterne an der Spitze bleibt nachts an, wenn eine der beiden Kammern tagt.

Was drinnen geschieht

Es gibt zwei Kammern. Das Unterhaus, gewählt, sitzt auf grünen Lederbänken in einem rechteckigen Saal, Regierung und Opposition einander gegenüber. Auf dem Teppich verlaufen zwei rote Linien, so weit voneinander entfernt wie zwei gezogene Schwerter: Wer spricht, darf sie nicht überschreiten. Das Oberhaus, nicht gewählt, sitzt auf roten Bänken in einem goldenen Saal mit dem Thron des Monarchen. Der König darf das Unterhaus nicht betreten: Wenn er die Sitzungsperiode eröffnet, geht sein Bote die Abgeordneten holen und bekommt, der Tradition nach, seit 1642 die Tür vor der Nase zugeschlagen.

Vor jeder Eröffnung durchsuchen kostümierte Wachen mit Laternen die Keller, in Erinnerung an den 5. November 1605, als man unter dem Saal sechsunddreißig Fässer Pulver und einen Mann namens Guy Fawkes fand.

Die große Westminster Hall ist der älteste Teil: 1097 erbaut, 1393 mit einem Eichendach aus vorkragenden Balken mit geschnitzten Engeln überdeckt, ohne eine einzige Säule. Hier wurden Thomas More und König Karl I. verurteilt, und hier werden die Sarkophage der Herrscher aufgebahrt: 2022 standen Hunderttausende Menschen in einer acht Kilometer langen Schlange am Fluss, um an dem von Elizabeth II. vorbeizuziehen.

Wissenswertes

Jahrhundertelang war es im Palast verboten zu sterben: Da er eine königliche Residenz war, hätte, wer dort starb, Anspruch auf ein Staatsbegräbnis gehabt. Es ist eine Legende, aber sie hält sich. Wahr ist dagegen, dass die Abgeordneten den Saal nicht in Rüstung betreten dürfen, nach einem Gesetz von 1313, das nie abgeschafft wurde, und dass in der Garderobe jeder Kleiderhaken noch ein Band zum Aufhängen des Schwerts hat.

Im Turm, auf einem Drittel der Höhe, gibt es einen Raum, in den undisziplinierte Parlamentarier eingesperrt wurden. Der letzte war ein atheistischer Abgeordneter, der sich 1880 weigerte, auf die Bibel zu schwören.

Die Uhr ist nur selten stehen geblieben. 1949 ließ sich ein Schwarm Stare auf dem Minutenzeiger nieder und ließ sie viereinhalb Minuten nachgehen. 1962 ließ vereister Schnee auf den Zeigern das neue Jahr mit zehn Minuten Verspätung kommen. 1976 brach der Schlagwerkmechanismus wegen Metallermüdung, und Gussteile flogen durch den Raum: Die Reparatur dauerte neun Monate.

Im Zweiten Weltkrieg blieben die Zifferblätter unbeleuchtet, um den Bombern nicht den Weg zu weisen, aber die Uhr zeigte weiter die genaue Zeit an, und die im Radio vor den Abendnachrichten übertragenen Glockenschläge wurden im ganzen besetzten Europa heimlich gehört.

Das Symbol des Parlaments, das Fallgitter eines mittelalterlichen Tors, überragt von einer Krone, ist auf allem zu finden, von den Stühlen bis zum Briefpapier. Es war das Familienwappen der Tudors.

Wie man hineinkommt

Zu den Debatten, kostenlos. Wenn das Parlament tagt, kann jeder von den Besuchergalerien aus zuschauen. Man stellt sich am Besuchereingang an, an der Platzseite, und durchläuft eine Kontrolle wie am Flughafen. Nachmittags und abends ist die Wartezeit kurz. Eine Ausnahme ist die Fragestunde mit dem Premierminister, mittwochs um zwölf Uhr: Die Plätze werden fast alle über die Abgeordneten an Einwohner vergeben. Der Saal des Oberhauses ist in der Regel leichter zugänglich und schöner.

Mit der Führung, kostenpflichtig. Samstags während des größten Teils des Jahres und an Werktagen, wenn die Kammern geschlossen sind, besonders im August, besichtigt man den Palast mit einem Guide oder mit einem Audioguide, auch in mehreren Sprachen: die beiden Säle, die Räume der Königin, die große Halle. Sie dauert anderthalb Stunden und muss online gebucht werden.

Auf den Turm, kostenpflichtig. Die Besichtigungen des Uhrturms sind nach der Restaurierung wieder aufgenommen worden: neunzig Minuten mit einem Guide, 334 Stufen ohne Aufzug, die Rückseite der Zifferblätter, das Uhrwerk und die Glockenstube, wo man mit Ohrstöpseln bleibt, während die Stunde schlägt. Die Tickets kommen online in Blöcken, Monate im Voraus, in den Verkauf und sind in wenigen Stunden vergriffen. Es gibt ein Mindestalter von elf Jahren.

Von wo man ihn fotografiert

Der klassische Punkt ist die Westminster Bridge, Nordseite, mit dem Turm im Vordergrund: überfüllt. Besser geht man über die Brücke und biegt rechts zum gegenüberliegenden Ufer ab, vor dem Krankenhaus: Von dort sieht man den Palast vollständig, gespiegelt im Fluss, vor allem bei Sonnenuntergang und wenn die Lichter angehen. Ein Bogen unter der Brücke, auf der Südseite, rahmt den Turm und ist der Favorit der Fotografen.

Vom Parliament Square, mit den Statuen von Churchill, Gandhi und Mandela, hat man den Turm aus der Nähe im Bild. Vom ruhigeren Garten südlich des Palasts sieht man den größten Turm, den quadratischen des Archivs, zweieinhalb Meter höher als der Uhrturm.

Der Platz und die Umgebung

Der Parliament Square ist eine quadratische Rasenfläche, umgeben vom Verkehr, mit zwölf Bronzestatuen: britische Premierminister und neben ihnen Lincoln, Gandhi, Mandela. Die jüngste, von 2018, ist die erste Frau: eine Anführerin der Frauenwahlrechtsbewegung, mit einem Schild in der Hand. Auf der Südseite liegt die Abbey; auf der Westseite der Oberste Gerichtshof, in einem gotischen Gebäude vom Anfang des 20. Jahrhunderts, in das man kostenlos hineingehen und Verhandlungen beiwohnen kann.

Whitehall, die Straße der Ministerien, geht vom Platz nach Norden ab: In zehn Minuten zu Fuß kommt man am Kriegerdenkmal, am Tor der Straße des Premierministers und an den berittenen Wachen vorbei bis zum Trafalgar Square. Unter dem Schatzamtsgebäude besichtigt man die unterirdischen Räume, von denen aus Churchill den Krieg lenkte, belassen, wie sie 1945 waren: kostenpflichtig und eine der gelungensten Besichtigungen der Stadt.

Nach Süden, hinter dem Palast, beherbergt ein Garten am Fluss die Skulpturengruppe der Bürger von Calais von Rodin und die Statue der Gründerin der Suffragettenbewegung. Geht man zehn Minuten weiter, erreicht man die Galerie für britische Kunst.

Am anderen Ufer liegt das Riesenrad fünf Minuten von der Brücke entfernt: Wer den Palast von oben sehen möchte, bucht es für den späten Nachmittag.

Häufige Fragen

Ist Big Ben der Turm oder die Glocke? Die Glocke. Aber kein Londoner wird Sie korrigieren, wenn Sie den Turm so nennen.

Ist der Turm schief? Ja, nach Nordwesten, um etwa einen halben Meter an der Spitze. Mit bloßem Auge bemerkt man es kaum.

Wann schlägt sie? Die große Glocke schlägt die Stunden; die vier kleinen die Viertelstunden. Man hört sie gut bis etwa zwei Kilometer weit.

Kann man ohne Reservierung hinein? Zu den Debatten ja, wenn man sich anstellt. Für Führungen und den Turm braucht man ein Ticket.

Wie viel Zeit braucht man? Für das Äußere und Fotos reichen dreißig Minuten. Die Gegend lässt sich gut zusammen mit der Abbey, Whitehall und dem Spaziergang am Südufer besichtigen.

Der Grundriss

Nicht verpassen, Punkt für Punkt

1. 1

   Der Uhrturm

   Vom Gehsteig der Brücke aus kann man die Inschriften unter den Zifferblättern lesen.

2. 2

   Die große Westminster Hall

   Man durchquert sie beim Eintritt als Besucher: Das Dach von 1393 ist allein den Eintritt wert.

3. 3

   Der Saal des Unterhauses

   Grüne Bänke. Von den Besuchergalerien aus, hinter Glas.

4. 4

   Der Saal des Oberhauses

   Rote Bänke, Gold und der Thron.

5. 5

   Die Statue von Cromwell und die von Richard Löwenherz

   Vor dem Palast, an der Straße.

6. 6

   Der Parliament Square

   Zwölf Statuen von Staatsmännern, darunter seit 2018 die erste einer Frau.

7. 7

   Der Jewel Tower

   Ein Steinturm von 1365 gegenüber dem Palast, Überrest des mittelalterlichen Königspalasts. Kostenpflichtig, wenig besucht.

8. 8

   Das Südufer

   Hinter der Brücke, rechts: die vollständigste Aussicht.

Ein Vormittag in Westminster

• 30 min Brücke und Südufer
• 20 min Platz und Turm
• 90 min Abbey
• 40 min Whitehall bis Trafalgar

Die Daten

1. 1097Bau der großen Westminster Hall
2. 1605Die Pulververschwörung
3. 1834Der Brand zerstört den alten Palast
4. 1840Grundsteinlegung des neuen Palasts
5. 1858Guss der großen Glocke
6. 1859Die Uhr nimmt den Betrieb auf; die Glocke bekommt einen Riss
7. 1941Eine Bombe zerstört den Saal des Unterhauses
8. 2012Der Turm erhält den Namen von Elizabeth
9. 2022Ende der Restaurierung: Die Glocke schlägt wieder

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In der Umgebung

• Banqueting HousekostenpflichtigDenkmäler und Paläste, Zentrum, Westminster. Der einzige erhaltene Saal des Whitehall-Palasts, mit dem Deckengemälde von Rubens.
• London EyekostenpflichtigAussichten und große Attraktionen, Süden, South Bank. Das Riesenrad an der Themse: 135 Meter, eine halbe Stunde pro Umdrehung.
• Westminster AbbeykostenpflichtigKirchen, Tempel und Friedhöfe, Zentrum, Westminster. Die Kirche der Krönungen und der Königsgräber.
• WhitehallStraßen und Plätze, Zentrum, Westminster. Die Straße der Ministerien, zwischen Trafalgar Square und Parlament.