- Dónde
- East Molesey, junto al Támesis, a 20 km al suroeste del centro
- Tren
- Desde Waterloo, 35 minutos, estación de Hampton Court (zona 6)
- Entrada
- De pago; conviene comprar la entrada por internet
- Tiempo
- Cuatro horas, una jornada con los jardines
Qué es
Hampton Court es el palacio real inglés que mejor se visita. Ningún soberano vive en él desde el siglo XVIII y casi todo está abierto: se entra en las cocinas, en los dormitorios, en la capilla, en los patios, y el resto de la jornada se pasa en los jardines. Son dos palacios en uno: el de ladrillo rojo de los Tudor, con las chimeneas en espiral, y el clásico construido por Christopher Wren ciento cincuenta años después, pegados el uno al otro.
Con niños es la mejor excursión desde Londres: actores con trajes de época representan por las salas episodios de la vida de corte, y al fondo del jardín está el laberinto.
La historia
En 1514 el cardenal Thomas Wolsey, hijo de un carnicero convertido en el hombre más poderoso de Inglaterra después del rey, alquiló una finca junto al río y construyó en ella la residencia más espléndida del reino, con doscientas ochenta habitaciones para invitados. Era demasiado. Cuando no consiguió del papa la anulación del primer matrimonio de Enrique VIII, cayó en desgracia y el palacio pasó al rey.
Enrique lo amplió aún más. Trajo aquí, una tras otra, a sus seis esposas. Aquí nació en 1537 el heredero tan esperado, y aquí murió de parto la madre doce días después. Aquí fue arrestada por adulterio la quinta esposa, de diecinueve años: la leyenda cuenta que se escapó de los guardias y corrió por una galería gritando, para llegar hasta el rey que rezaba en la capilla. La recapturaron y la decapitaron en la Torre. Esa galería se dice encantada.
A finales del siglo XVII Guillermo III y María II, que querían una residencia como la del rey de Francia, encargaron a Wren demoler todo y rehacerlo. El dinero y la vida de la reina se acabaron a mitad de la obra: por eso el lado este es barroco y el lado oeste sigue siendo Tudor. La reina Victoria abrió el palacio al público en 1838, gratuitamente.
Enrique VIII y las seis esposas
Ningún lugar cuenta mejor los matrimonios del rey. Cuando tomó posesión del palacio aún estaba casado con Catalina de Aragón, pero hizo construir enseguida aposentos para Ana Bolena. Las iniciales entrelazadas de ambos se esculpieron por todas partes; tres años después ella fue decapitada y los canteros tuvieron pocos días para sustituirlas por las de la tercera esposa.
Jane Seymour dio a luz aquí, en octubre de 1537, al hijo varón que el rey esperaba desde hacía casi treinta años. El niño fue bautizado en la capilla con una procesión a la luz de las antorchas. Ella murió doce días después, en las mismas estancias. La cuarta esposa, alemana, pasó aquí pocas semanas antes de la anulación. La quinta, Catalina Howard, no había cumplido los veinte: fue arrestada en palacio en noviembre de 1541 por sus amoríos, verdaderos o supuestos. La leyenda dice que se escapó de los guardias y corrió por la galería hasta la puerta de la capilla, donde el rey oía misa, gritando para pedir clemencia. La arrastraron fuera.
La sexta, Catalina Parr, se casó con el rey en 1543 en un pequeño oratorio junto a la capilla, ante dieciocho invitados. Le sobrevivió.
El palacio de los Tudor
Se entra por un portal de ladrillo entre dos torreones y se atraviesan tres patios. En el segundo, un reloj astronómico de 1540 marca la hora, el mes, las fases de la luna y la pleamar en London Bridge, útil para quien viajaba en barca; el sol sigue girando en él alrededor de la Tierra.
El gran salón es la sala medieval más bella de Inglaterra: un techo de roble con vigas voladas, tallado y dorado, tapices flamencos tejidos con hilos de oro y plata, y en las paredes las iniciales entrelazadas del rey y de su segunda esposa, que los canteros no llegaron a borrar todas. Aquí actuó la compañía de Shakespeare en la Navidad de 1603.
Las cocinas ocupaban cincuenta habitaciones y doscientas personas, y servían dos comidas al día para seiscientos cortesanos. Se visitan la despensa del pescado, la sala de los hervidos y la gran chimenea donde aún, ciertos días, cocineros con traje de época asan la carne en el espetón. La corte consumía en un año más de mil bueyes y ocho mil ovejas.
La capilla real tiene un techo azul y oro de estrellas y colgantes, de 1535, entre los más espectaculares del país. Se reza aquí desde hace quinientos años sin interrupción.
El palacio barroco
Del patio de los Tudor se pasa al de la fuente, todo arcos y ventanas redondas, y se está en otro siglo. Los aposentos de Guillermo III se abren con una escalera pintada y una sala de guardias decorada con tres mil armas dispuestas en dibujos sobre las paredes. Las estancias se van haciendo cada vez más pequeñas y privadas, hasta un gabinete con el orinal de terciopelo.
En una galería aparte se exponen nueve grandes lienzos de Andrea Mantegna con el triunfo de Julio César, pintados en Mantua a finales del siglo XV y comprados por Carlos I: son de las obras más importantes del Renacimiento italiano en Inglaterra, y pocos visitantes llegan hasta ellos.
Después de los Tudor: Biblia, teatro y prisión
El palacio siguió en el centro de la historia incluso después. En enero de 1604 el nuevo rey Jacobo I convocó aquí a obispos y puritanos para discutir de religión. De la reunión no salió la paz, pero sí una decisión destinada a durar: una nueva traducción inglesa de la Biblia, encomendada a unos cincuenta estudiosos. Publicada en 1611, ha dado a la lengua inglesa cientos de modismos.
En esas mismas semanas de fiesta, la compañía de la que Shakespeare era socio y actor representó varias veces en el gran salón: es uno de los poquísimos teatros en los que se sabe con certeza que puso el pie y que aún existen. Cuarenta años después el palacio fue una prisión dorada para Carlos I, derrotado en la guerra civil. Una noche de noviembre de 1647 el rey bajó por una escalera secundaria, atravesó los jardines y huyó en barca. Lo recapturaron y, dos años después, lo decapitaron.
Oliver Cromwell, que gobernó en su lugar, se quedó con Hampton Court para sí: pasaba aquí los fines de semana y celebró la boda de una hija. Es la razón por la que el palacio no se vendió ni se desmanteló como tantas otras residencias reales.
El chocolate del rey y otras estancias recuperadas
En 2013 los conservadores, siguiendo un viejo inventario, identificaron tras una puerta usada como trastero la cocina del chocolate: un cuartito con el fogón y los estantes originales del siglo XVIII, donde un chocolatero personal preparaba cada mañana la bebida del rey, con cacao, especias y a veces vino. Es la única que queda en un palacio real inglés y hoy se puede visitar, con demostraciones algunos días.
Las salas más recientes del recorrido son las de la corte de los reyes Jorge, de principios del siglo XVIII, contadas como una comedia de celos entre un padre y un hijo que no se hablaban. Después de 1737 ningún soberano volvió a dormir aquí. El palacio se dividió en decenas de apartamentos concedidos gratuitamente a viudas de generales, almirantes y servidores de la corona: una pequeña comunidad de señoras mayores que vivió entre tapices durante dos siglos.
Una de ellas, en 1986, provocó sin querer el incendio que devastó los aposentos del rey: una vela encendida junto a la cama. Ella murió; la restauración duró seis años y fue la ocasión de devolver las salas al aspecto de 1700.
Los jardines y el laberinto
Los jardines cubren veinticinco hectáreas. Delante de la fachada de Wren, tres avenidas de tilos parten en pata de ganso alrededor de un largo canal, con tejos podados en cono de diez metros de altura. En el lado del río, el jardín privado del rey se reconstruyó en 1995 tal como era en 1702, planta por planta, gracias a las excavaciones; al fondo, una verja de hierro forjado dorado es una obra maestra de un herrero francés.
En un invernadero propio crece la gran vid, plantada en 1768: es la mayor del mundo, con un tronco de cuatro metros de circunferencia y ramas de hasta treinta y seis. Todavía produce cada año cientos de kilos de uva negra dulce, que se vende a los visitantes a finales de verano.
El laberinto se plantó hacia 1700. Cubre un tercio de acre, tiene ochocientos metros de senderos entre setos de tejo más altos que una persona y es el laberinto de setos más antiguo que queda en el país. Llegar al centro lleva unos veinte minutos, más para quien confía en su sentido de la orientación. Hay un truco, pero quita la gracia.
Junto al palacio, una cancha cubierta del siglo XVI acoge todavía partidos del antepasado del tenis, que se juega haciendo rebotar la pelota en los muros y en los tejados de las galerías: se mira desde detrás de una red.
El parque, el río y las estaciones
Más allá de los jardines formales el palacio tiene dos parques. El de la casa, tras el largo canal, está cerrado por verjas y poblado por trescientos gamos descendientes de la manada de Enrique VIII: se puede cruzar a pie. Al norte, al otro lado de la carretera, se abre un parque real aún mayor, con una avenida de castaños de Indias de un kilómetro y medio trazada por Wren como entrada triunfal que nunca se completó, y una fuente dorada en el centro. A mediados de mayo, cuando los castaños florecen, los londinenses vienen expresamente.
Cada estación tiene su motivo. En abril los jardines exponen decenas de miles de tulipanes. En junio el patio acoge conciertos nocturnos; a principios de julio se celebra en los prados la mayor exposición de jardinería del mundo. A finales de agosto se venden los racimos de la gran vid. En diciembre, delante de la fachada Tudor, se patina sobre hielo.
El río era el camino de los reyes: desde Londres se llegaba en barca, en dos horas con la marea a favor. El sendero por la orilla, hacia la ciudad de Kingston, es un paseo de cuarenta minutos entre cisnes y casas flotantes.
Cómo organizar la visita
El tren sale de Waterloo dos veces por hora; la estación es la terminal y el palacio está justo al otro lado del puente, a cinco minutos. Con la tarjeta de transporte se paga la tarifa de la zona 6. En verano un barco sale del muelle de Westminster y remonta el río en tres o cuatro horas: bonito, pero solo para la ida o la vuelta.
La entrada incluye palacio, jardines, laberinto y audioguía también en otros idiomas. A la entrada se entrega el programa de los actores con trajes de época: seguir uno de sus recorridos, de media hora, es la forma más viva de ver las salas. En invierno se enciende el fuego en los patios y se cocina en las cocinas.
Orden recomendado: cocinas y gran salón por la mañana, aposentos barrocos y Mantegna, comida, y luego jardines, vid y laberinto por la tarde. Hay un café en las viejas cocinas y otro en el jardín. En julio los prados junto al canal acogen una gran exposición de flores y, en verano, conciertos nocturnos en el patio.
Curiosidades
Las chimeneas de ladrillo son doscientas cuarenta y una y no hay dos con el mismo diseño. Las que se ven son casi todas copias fieles del siglo XIX: los originales se desmoronaban.
El laberinto, plantado hacia 1690, es el laberinto de setos más antiguo que se conserva en Gran Bretaña. Tiene media milla de senderos y un truco conocido: mantener siempre una mano sobre el seto de la derecha. Funciona, pero es el camino más largo. En una célebre novela cómica del siglo XIX sobre tres amigos en un bote, uno de ellos entra muy seguro de sí mismo y arrastra tras de sí durante horas a una multitud de desconocidos.
Bajo el palacio corre todavía la conducción de plomo que mandó colocar el cardenal para traer agua limpia desde un manantial a cinco kilómetros: en su época Hampton Court era el edificio con los mejores servicios higiénicos de Europa, incluida una letrina común de veintiocho plazas llamada la gran casa de las comodidades.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tiempo hace falta? Cuatro horas como mínimo. Es fácil quedarse hasta el cierre.
¿Los jardines se visitan por separado? Sí, con una entrada reducida; en algunas épocas y horarios una parte es libre. El laberinto tiene también una pequeña entrada aparte.
¿Hay de verdad un fantasma? En 2003 una cámara de vigilancia grabó una figura con túnica larga que cerraba una puerta contra incendios. El palacio nunca ha dado una explicación.
¿Se puede combinar con Kew o con Richmond? Están en la misma dirección, pero cada uno merece su jornada. En autobús se conecta bien con Kingston, junto al río, a media hora a pie por el camino de sirga.
¿Es apto para niños? Muchísimo: trajes para ponerse, cocinas, laberinto y un jardín de juegos inspirado en los torneos.
No te pierdas, punto por punto
- 1
El portal y el reloj astronómico
En los dos primeros patios.
- 2
El gran salón
El techo de vigas y los tapices.
- 3
Las cocinas de Enrique VIII
Cincuenta habitaciones. Ciertos días se cocina en el espetón.
- 4
La capilla real
El techo azul y oro.
- 5
La galería encantada
Entre los aposentos del rey y la capilla.
- 6
Los aposentos de Guillermo III
La escalera y la sala de armas.
- 7
Los triunfos de Mantegna
Nueve lienzos en una galería aparte.
- 8
La gran vid y el laberinto
En los jardines, en el lado norte y en el lado del río.
Cómo repartir cuatro horas
- 60 min Cocinas y gran salón
- 30 min Capilla y galerías
- 45 min Palacio barroco
- 60 min Jardines y vid
- 30 min Laberinto
Las fechas
- 1514Wolsey empieza el palacio
- 1529Pasa a Enrique VIII
- 1537Nace Eduardo VI; muere Jane Seymour
- 1603Shakespeare actúa en el gran salón
- 1689Wren inicia la reconstrucción barroca
- hacia 1700Se planta el laberinto
- 1768La gran vid
- 1838Apertura al público
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