Leicester Square.

Dove

West End, tra Piccadilly Circus e Covent Garden

Metro

Leicester Square (Northern, Piccadilly)

Biglietto

Piazza pubblica, sempre aperta

Tempo

Mezz'ora

Che cos'è

Leicester Square, che si pronuncia più o meno Lèster, è il cuore del quartiere dei divertimenti. È pedonale, rumorosa, piena a ogni ora di turisti, artisti di strada, ritrattisti, gruppi di studenti. Attorno al giardino centrale stanno quattro grandi cinema, un casinò in un vecchio teatro di varietà, negozi giganteschi di cioccolatini colorati e di mattoncini, catene di ristoranti.

Non è un posto dove fermarsi a lungo, e i londinesi la attraversano di corsa. Ma è al centro di tutto: a cinque minuti ci sono la piazza di Trafalgar, il quartiere cinese, Soho, i teatri. Ed è utile per due cose: i biglietti scontati e, se capita, lo spettacolo di un'anteprima.

La storia

Nel 1631 il conte di Leicester costruì qui, in aperta campagna, un grande palazzo. Gli abitanti del villaggio vicino protestarono perché aveva recintato il terreno comune dove stendevano i panni e pascolavano le bestie, e il re gli impose di lasciarne una parte aperta al pubblico: è l'origine del giardino. Attorno sorsero case eleganti. Nel Settecento il palazzo fu la corte rivale di due principi di Galles in lite con i rispettivi padri.

Vi abitarono per decenni, sui due lati opposti, il pittore satirico William Hogarth e il ritrattista Joshua Reynolds, primo presidente dell'accademia reale; Isaac Newton stava in una via appena dietro. Nell'Ottocento la nobiltà se ne andò e arrivarono alberghi, bagni turchi, teatri di varietà e curiosità a pagamento. Dal 1851 al 1862 il centro della piazza fu occupato da un globo terrestre alto diciotto metri, in cui si entrava per ammirare, dall'interno, mari e continenti in rilievo.

Poi il giardino cadde in rovina: una discarica con una statua equestre senza gambe, che dei burloni dipinsero a pois. Nel 1874 un finanziere dalla fama dubbia lo comprò, lo fece risistemare con la fontana e i busti e lo regalò alla città. I teatri di varietà divennero cinema negli anni Trenta.

Il giardino e le statue

Al centro, su una fontana di marmo, Shakespeare sta appoggiato a una pila di libri e indica un cartiglio con un verso: non c'è oscurità se non l'ignoranza. È la copia di un monumento dell'abbazia. Ai quattro cancelli stavano i busti dei quattro illustri residenti.

Dal 2020 il giardino ospita una serie di statue di bronzo dedicate a un secolo di cinema, pensate per le fotografie: una tata che scende dal cielo con l'ombrello, un orsetto con il cappello seduto su una panchina a mangiare un panino, un uomo goffo in giacca di tweed, un ballerino appeso a un lampione sotto la pioggia, due comici con la bombetta in equilibrio su un cornicione, un supereroe incappucciato sul tetto di un cinema, un giovane mago su una scopa. Trovarle tutte è un gioco per i bambini.

C'è anche, in bronzo, il vagabondo con bastone e bombetta: Charlie Chaplin nacque a tre chilometri da qui, in un quartiere povero a sud del fiume.

I cinema e le anteprime

Il lato est è dominato da una torre di granito nero lucido con un'insegna al neon: è il cinema delle anteprime reali, aperto nel 1937, con una sala da ottocento posti, un organo che sale dal pavimento e poltrone reclinabili. Sul lato nord c'è l'altra grande sala, nata come teatro di varietà dove nel 1896 si proiettarono a pagamento i primi film del paese. In una via laterale sopravvive un piccolo cinema di culto che programma classici, maratone notturne e film da cantare in coro.

Una cinquantina di volte l'anno, soprattutto in autunno, la piazza viene transennata e coperta di tappeto rosso. Gli attori arrivano verso le sei di sera e passano mezz'ora a firmare autografi. Per vedere qualcosa bisogna appostarsi alle transenne nel primo pomeriggio; le date sono annunciate sui siti dei cinema. In ottobre si tiene qui buona parte del festival del cinema di Londra.

Un biglietto in queste sale costa quasi il doppio che altrove. Per vedere un film conviene qualunque altro cinema della città.

I biglietti per il teatro

Sul lato sud del giardino un padiglione con l'orologio è il chiosco ufficiale dei teatri londinesi. Vende biglietti per gli spettacoli del giorno stesso e dei giorni seguenti con sconti che arrivano alla metà, più una piccola commissione dichiarata. L'elenco di ciò che è disponibile, con i prezzi, è esposto fuori e pubblicato online ogni mattina.

Apre alle dieci e mezza, a mezzogiorno la domenica. I musical più richiesti ci sono raramente; si trovano molto spesso ottimi posti per spettacoli appena meno famosi. Si paga con carta.

Attenzione: è l'unico chiosco ufficiale. Le botteghe attorno alla piazza con cartelli simili sono agenzie private, con commissioni più alte e posti non sempre buoni. Chi vuole uno spettacolo preciso fa meglio a comprare sul sito del teatro, con settimane di anticipo.

Attorno alla piazza

Sul lato ovest, nella corte che porta verso Piccadilly, un orologio a carillon con ventisette campane e figurine di contadini in costume, dono della Svizzera, suona più volte al giorno. Lì accanto, i due negozi tematici più grandi del mondo nel loro genere, uno di confetti di cioccolato e uno di mattoncini, con sculture a grandezza naturale: un autobus, una cabina, un drago.

A nord, oltre una strada, si entra nel quartiere cinese dai portali rossi. A sud, un vicolo scende in due minuti alla galleria nazionale. A est, dietro i cinema, una traversa pedonale di librerie antiquarie porta verso il mercato coperto. In dicembre il giardino diventa un piccolo mercato di Natale con un tendone per gli spettacoli.

Consigli pratici

La piazza è sicura ma è il regno dei borseggiatori e dei venditori di biglietti falsi: tenete la borsa davanti. I ristoranti affacciati sulla piazza sono cari e mediocri; a due minuti, nel quartiere cinese o a Soho, si mangia molto meglio spendendo meno.

La stazione omonima è a un angolo. Da qui alla stazione successiva della stessa linea, verso il mercato coperto, ci sono duecentosessanta metri: è la tratta più breve della metropolitana, e costa quanto le altre. Andate a piedi.

L'ora migliore è la sera, con le insegne accese, prima o dopo il teatro.

Domande frequenti

Come si pronuncia? Lèster, in due sillabe.

Come si vede un'anteprima? Si controllano le date online e ci si mette alle transenne nel pomeriggio. L'ingresso in sala è su invito.

I biglietti scontati sono affidabili? Sì, al chiosco ufficiale nel giardino. Diffidate degli altri.

C'è qualcosa per i bambini? La caccia alle statue e i due negozi giganti.

È il posto giusto per cenare? No. Spostatevi di due isolati.

Che cosa c'era prima dei cinema? Teatri di varietà, tra i più famosi d'Europa.

Da non perdere, punto per punto

1. 1

   La fontana di Shakespeare

   Al centro del giardino.

2. 2

   Le statue del cinema

   Otto e più, sparse tra panchine e tetti.

3. 3

   Il cinema con la torre nera

   Sul lato est: quello delle anteprime reali.

4. 4

   Il chiosco dei biglietti

   Sul lato sud, con l'orologio.

5. 5

   Il carillon svizzero

   Nella corte a ovest.

6. 6

   Il cinema di culto

   In una via laterale a nord.

Mezz'ora in piazza

• 15 min Giardino e statue
• 10 min Chiosco dei biglietti
• 10 min Carillon e negozi

Le date

1. 1631Il palazzo del conte di Leicester
2. 1851Il grande globo al centro della piazza
3. 1874Il giardino donato alla città
4. 1896Le prime proiezioni a pagamento
5. 1937Apre il cinema con la torre
6. 2020Le statue del cinema

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