Carnaby Street.

Où

Soho, parallèle à Regent Street

Métro

Oxford Circus, Piccadilly Circus

Billet

Boutiques ouvertes en général de 10 h à 19 h, le dimanche de 12 h à 18 h

Durée

Une heure

De quoi s'agit-il

Carnaby Street mesure deux cents mètres : on la parcourt en trois minutes. Elle est piétonne, pavée, bordée de maisons basses aux façades colorées et, à ses deux extrémités, coiffée d'une arche portant un message de bienvenue. D'en haut pendent toute l'année des décorations géantes qui changent au fil des saisons et qui, à Noël, comptent parmi les plus originales de la ville.

Ceux qui viennent y chercher les années 1960 trouvent surtout des boutiques de marques internationales de vêtements de sport et de chaussures. Mais la rue n'est que l'axe d'un petit quartier de ruelles et de cours, et le meilleur se trouve sur les côtés : boutiques indépendantes, cafés, une cour cachée où l'on mange bien. Et c'est la façon la plus agréable de passer de Regent Street à Soho.

Comment est née la légende

Dans les années 1950, c'était une ruelle d'arrière-boutiques derrière les grands magasins, avec un bureau de tabac, quelques ateliers de tailleurs et une centrale électrique. Les loyers étaient très bas. En 1957, un jeune vendeur écossais, John Stephen, y ouvrit une boutique pour hommes avec une idée scandaleuse : vendre aux jeunes des vêtements colorés, ajustés, bon marché, à changer souvent. Chemises roses, pantalons taille basse, vestes sans col. Il laissait la porte ouverte, la musique à plein volume et les vêtements suspendus dehors, sur la rue.

En quelques années, il ouvrit quinze boutiques dans la même rue, chacune sous un nom différent, et devint millionnaire à trente ans : on le surnomma le roi de Carnaby Street. D'autres arrivèrent, ainsi que des boutiques pour jeunes filles. Les clients étaient les mods, de jeunes ouvriers et employés qui dépensaient tout leur salaire en vêtements et en scooters ; puis les groupes de musique, qui habitaient et répétaient à deux pas, et leurs admirateurs.

En avril 1966, un hebdomadaire américain mit en couverture le Londres qui swingue, avec la rue au centre de la carte. Le monde entier vint voir. Un groupe célèbre s'en moqua dans une chanson sur un dandy esclave de la mode. Le samedi, on ne pouvait plus avancer.

Le déclin et le retour

La célébrité la tua. À la fin des années 1960, les boutiques ne vendaient plus aux touristes que des drapeaux, des badges et des imitations ; la vraie mode s'était déplacée à Chelsea. En 1973, la rue fut fermée à la circulation et revêtue de dalles de caoutchouc aux couleurs vives, et pendant vingt ans elle fut synonyme de pacotille. Les punks et les nouveaux romantiques y passèrent, avec moins de gloire.

La relance commença dans les années 1990, lorsqu'une seule société racheta presque tous les immeubles du quartier et se mit à choisir ses locataires, mêlant grandes marques et petites boutiques, et ouvrant les cours intérieures. C'est aujourd'hui l'une des zones commerçantes les plus rentables de Londres, soignée jusque dans les détails. Certains la trouvent trop propre.

Deux plaques rappellent les débuts : l'une pour John Stephen, au numéro un, l'autre pour le bureau de l'imprésario d'un groupe mod célèbre pour ses cheveux et ses vêtements.

Les rues alentour

Au milieu de la rue, un passage côté ouest mène à une cour fermée, entourée de trois niveaux de coursives et en partie couverte d'un toit ouvrant : elle abrite une vingtaine de restaurants et de bars de toutes les cuisines, avec des tables en plein air. C'est l'endroit où manger, et le soir il est bondé.

Côté est, trois ruelles pavées forment le coin le plus tranquille, avec des boutiques de bijoux, de disques, de cosmétiques, de couture sur mesure, et un pub. Au croisement d'une rue transversale, accrochée à un mur, une gigantesque prise électrique blanche est une sculpture devenue l'emblème du quartier. À l'angle d'une autre, au-dessus de l'enseigne d'un pub, un buste de Shakespeare se penche à une fenêtre : il lui manque une main, emportée par une bombe.

Au bout de la rue, vers le nord, on débouche devant la façade à colombages du grand magasin Liberty. Dans la rue qui ferme le quartier à l'est, une fresque murale haute de trois étages représente l'esprit de Soho, avec ses habitants illustres ; en dessous, une horloge anime les personnages quand sonne l'heure. Quelques pas plus loin, la copie d'une pompe à eau rappelle le médecin qui découvrit ici, en 1854, comment se transmet le choléra.

Les lumières

Les installations suspendues sont la signature de la rue. Chaque mois de novembre, on dévoile un décor de Noël différent, souvent sur un thème : planètes, rouges-gorges géants, bonshommes de neige, paroles d'une chanson d'un groupe de rock, ou une mer de créatures marines en matériaux recyclés pour sensibiliser au sort des océans. L'illumination donne lieu à une fête de rue, avec des réductions dans les boutiques.

Le reste de l'année se succèdent d'autres décorations, pour l'été, pour le mois des fiertés, pour des anniversaires musicaux. Le meilleur moment pour les photos est le crépuscule, depuis l'arche sud, en regardant vers le nord.

Conseils pratiques

Les boutiques ouvrent vers dix heures et ferment à sept heures, à huit heures le jeudi ; le dimanche, de midi à six heures. D'Oxford Circus, on arrive en trois minutes en passant devant Liberty ; de Piccadilly Circus, en cinq minutes, en remontant Regent Street et en tournant à droite.

Pour un café ou un déjeuner, la cour à trois niveaux et les ruelles à l'est. Pour acheter autre chose que les marques habituelles, regardez dans les rues transversales. Les prix sont ceux du centre.

Elle se combine naturellement avec une promenade dans Soho, vers l'est, ou avec du shopping sur Regent Street.

Curiosités

Son nom vient d'une maison de campagne construite en 1683, quand il n'y avait ici que des champs ; plus tôt encore, pendant la peste de 1665, ces champs accueillaient les lazarets. Dans une rue à deux pas naquit le poète William Blake, fils d'un bonnetier.

L'une des boutiques les plus célèbres des années 1960 vendait des vestes militaires anciennes, portées comme vêtements à la mode : les musiciens les plus en vue du moment en portaient, et l'une de ces vestes de hussard est entrée dans l'histoire du rock.

Questions fréquentes

Est-ce encore la rue de la mode alternative ? Non, plus depuis les années 1970. C'est une agréable zone commerçante piétonne, dotée d'une grande histoire.

Que reste-t-il des années 1960 ? Les plaques, la forme de la rue, quelques boutiques d'inspiration mod.

Où mange-t-on ? Dans la cour à trois niveaux, qui compte vingt établissements.

Quand voit-on les lumières de Noël ? De début novembre aux premiers jours de janvier.

Convient-elle aux enfants ? Ils s'y ennuient, mais elle est piétonne et sûre.

Combien de temps faut-il ? Une demi-heure pour la rue, une heure avec les rues transversales.

À ne pas manquer, point par point

1. 1

   L'arche de bienvenue

   Aux deux extrémités.

2. 2

   La plaque de John Stephen

   Au numéro un.

3. 3

   La cour à trois niveaux

   Par le passage côté ouest : pour manger.

4. 4

   Les ruelles à l'est

   Boutiques indépendantes.

5. 5

   La prise géante

   Accrochée à un mur, dans une rue transversale.

6. 6

   Le buste de Shakespeare sans main

   Au-dessus d'un pub d'angle.

7. 7

   La fresque de Soho

   Dans la rue à l'est, avec l'horloge animée.

Une heure dans le quartier

• 15 min La rue
• 25 min Cour et ruelles
• 20 min Liberty et fresque

Les dates

1. 1683Une maison nommée Karnaby donne son nom à la rue
2. 1957La première boutique de John Stephen
3. 1966La couverture sur le Londres qui swingue
4. 1973La rue devient piétonne
5. 1997Début de la relance du quartier

Hôtels et hébergements près de Carnaby Street

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Dans les environs

• HamleysgratuitShopping et grands magasins, Centre, Regent Street. Sept étages de jouets, depuis 1760.
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• Piccadilly CircusRues et places, Centre, West End. Les enseignes lumineuses et la statue qui n'est pas Éros.
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