- Dónde
- Parliament Square, Westminster
- Metro
- Westminster, St James's Park
- Entrada
- De pago, unas 32 libras. Gratis para los oficios religiosos
- Tiempo
- Una hora y media, dos con las galerías altas
Qué es
La abadía de Westminster no es una catedral y no tiene obispo: depende directamente del soberano. Es la iglesia de las grandes ceremonias de Estado. Aquí se corona a los reyes, aquí se han celebrado dieciséis bodas reales y los funerales de Diana en 1997 y de Isabel II en 2022. Y es el sepulcro de la nación: bajo el suelo y a lo largo de las paredes yacen reyes, reinas, poetas, científicos, generales, músicos, actores.
Para el visitante es una experiencia distinta a la de una iglesia española. No se viene por los cuadros ni por los frescos, que no los hay, sino para caminar literalmente sobre la historia inglesa: cada losa lleva un nombre. Y es uno de los edificios góticos más bellos de Europa, alto, estrecho y sorprendentemente francés.
La historia
Ya en el siglo X existía aquí un monasterio benedictino, en un islote pantanoso del Támesis. El rey Eduardo el Confesor lo reconstruyó a lo grande como iglesia para su sepultura. Fue consagrada el 28 de diciembre de 1065; el rey murió ocho días después. En Navidad de 1066, en la iglesia nueva, se hizo coronar Guillermo el Conquistador. Desde entonces no se ha cambiado de lugar.
De aquella iglesia no queda casi nada. En 1245 Enrique III, devoto del Confesor, la hizo derribar para reconstruirla al estilo de las catedrales francesas que había admirado, y mandó colocar delante del altar un pavimento de mármoles de colores hecho por artesanos llegados de Roma. Las obras de la nave continuaron durante dos siglos y medio, siempre fieles al proyecto original. A principios del siglo XVI Enrique VII añadió al fondo una capilla con el techo de piedra calado como un encaje. Las dos torres de la fachada, aunque parezcan medievales, son de 1745.
En 1540 Enrique VIII disolvió el monasterio, pero respetó la iglesia donde estaban enterrados sus antepasados. Su hija Isabel I le dio el estatuto que aún conserva. Durante la Segunda Guerra Mundial el tesoro fue evacuado y la silla de las coronaciones se llevó a una catedral de provincias; una bomba incendiaria quemó el tejado sobre el crucero en 1941.
La arquitectura
La nave mide treinta y un metros de alto y apenas diez de ancho: una proporción que ninguna otra iglesia inglesa tiene y que viene de las catedrales de Reims y de Amiens. Los pilares son de mármol oscuro de Purbeck, las bóvedas de piedra clara, y la luz baja desde las ventanas altas. A lo largo de las paredes, cada espacio libre ha sido ocupado a lo largo de los siglos por monumentos funerarios: almirantes que mueren entre las velas, políticos con toga romana, esqueletos que salen de las tumbas. A alguien le parece un almacén de estatuas; forma parte del carácter del lugar.
El coro, con las sillerías doradas donde se sienta el coro de voces blancas, ocupa el centro de la iglesia y corta la vista en dos: es una disposición monástica. Pasado el coro, el crucero es el escenario de las ceremonias. El pavimento delante del altar, un entramado de círculos y cuadrados de pórfido, serpentina y vidrio, lleva una inscripción en latín que pretende calcular la fecha del fin del mundo.
La capilla de Enrique VII, al fondo, es otro edificio y otro siglo: la última obra maestra del gótico inglés. El techo parece colgado, con pinjantes de piedra que descienden como estalactitas. A lo largo de las paredes hay noventa y cinco estatuas de santos, casi todas supervivientes de la Reforma.
Las coronaciones
La ceremonia se desarrolla en el centro de la iglesia, en el espacio entre el coro y el altar, sobre una tarima. El soberano se sienta en una silla de roble mandada construir hacia 1300 por Eduardo I para albergar una piedra tomada a los escoceses, sobre la que durante siglos se habían sentado sus reyes. La silla está expuesta en una capilla junto a la entrada oeste: es el mueble más antiguo de Inglaterra que se sigue usando para su fin original. La madera está cubierta de nombres grabados en el siglo XVIII por los escolares del colegio vecino.
La piedra ha tenido una historia agitada. La noche de Navidad de 1950 cuatro estudiantes nacionalistas escoceses la robaron y la partieron en dos. Fue recuperada cuatro meses después. En 1996 fue devuelta a Escocia, con el acuerdo de que vuelva a Londres para cada coronación: así fue el 6 de mayo de 2023, para Carlos III.
No todo ha salido siempre bien. En la ceremonia de 1066 los guardias normandos, al oír las aclamaciones en inglés, creyeron que era una revuelta y prendieron fuego a las casas cercanas. En 1761 se perdió la espada de Estado. En 1838 el arzobispo metió a la fuerza el anillo en el dedo equivocado de la joven Victoria.
Las tumbas de los reyes
Detrás del altar mayor, elevado como un santuario, está el sepulcro de Eduardo el Confesor, el único santo inglés cuyo cuerpo reposa todavía en su iglesia. A su alrededor, como en la corte, están las tumbas de cinco reyes y cuatro reinas medievales, con las figuras yacentes en bronce dorado.
En la capilla de Enrique VII, bajo el techo de abanicos de piedra y los estandartes de los caballeros, el rey fundador de los Tudor yace tras una reja de bronce en un sepulcro esculpido por un florentino, Pietro Torrigiano: el mismo que de joven había roto la nariz a Miguel Ángel.
En las dos naves laterales de la capilla están las tumbas más visitadas. Al norte, Isabel I, en mármol blanco, yace sobre su hermanastra María la Sanguinaria, que la había encarcelado: misma tumba, una sola estatua. Al sur, en simetría, María Estuardo, reina de Escocia, a la que Isabel había mandado decapitar. Fue el hijo de María, convertido en rey de Inglaterra, quien le hizo construir un monumento más alto que el de su rival.
Poetas, científicos y el soldado desconocido
El crucero sur se llama el rincón de los poetas. Empezó por casualidad: Geoffrey Chaucer fue enterrado aquí en 1400 porque vivía en el recinto de la abadía. Dos siglos después le pusieron al lado a otro poeta, y nació una tradición. Están las tumbas de Dickens, Kipling, Hardy, Tennyson, y las lápidas en memoria de Shakespeare, Jane Austen, las hermanas Brontë, Oscar Wilde. El comediógrafo Ben Jonson, que no podía permitirse dos metros de tierra, está enterrado de pie en la nave.
En la nave, hacia el coro, está el rincón de los científicos. Isaac Newton tiene un monumento con un globo celeste; a sus pies están enterrados Charles Darwin y, desde 2018, las cenizas de Stephen Hawking, bajo una losa con su ecuación sobre los agujeros negros.
Nada más pasar la puerta oeste, en el centro del suelo, hay una losa de mármol negro rodeada de amapolas rojas. Es la tumba del soldado desconocido: un soldado británico sin nombre traído de Francia en 1920 y enterrado entre reyes, en tierra francesa. Es la única tumba de la abadía sobre la que nadie pisa, nunca, ni siquiera el soberano durante las procesiones. Las novias reales, después de la ceremonia, dejan allí su ramo de flores.
Bodas y funerales
Durante siglos los reyes se casaban en privado. La tradición de las bodas reales en la abadía es del siglo XX: la futura Isabel II en 1947, con un vestido comprado con cupones de racionamiento; su hermana Margarita en 1960, la primera retransmitida por televisión; el príncipe Guillermo en 2011, ante dos mil millones de espectadores, con una nave convertida en avenida arbolada por ocho arces en maceta.
Los funerales de los soberanos, en cambio, se celebraron durante dos siglos en Windsor. El de Isabel II, el 19 de septiembre de 2022, fue el primero de un monarca en la abadía desde 1760. Pocos días antes, la campana mayor había dado noventa y seis campanadas, una por cada año de vida.
El claustro y las galerías altas
Desde el crucero se sale al claustro, donde los monjes paseaban y estudiaban. En uno de los lados se abre la sala capitular, octogonal, con una sola columna en el centro, enormes vidrieras y el pavimento de baldosas de 1250 todavía en su sitio. Aquí se reunió durante casi dos siglos la Cámara de los Comunes. En el pasillo de entrada hay una puerta de roble fechada hacia 1050: la más antigua del país.
Desde 2018 una torre con ascensor y escalera lleva a la galería superior, dieciséis metros sobre el suelo, cerrada al público durante setecientos años. Alberga el tesoro: los maniquíes funerarios de los soberanos, con rostros de cera y de madera tomados del natural, el contrato de matrimonio de un príncipe, armaduras, pergaminos. Merece el suplemento sobre todo por la vista desde arriba sobre la nave. El jardín del colegio, al fondo del claustro, se cultiva desde hace novecientos años.
Curiosidades
En el claustro está enterrado un campesino que, según la lápida, vivió ciento cincuenta y dos años bajo diez soberanos. En la abadía reposan muchos músicos: Händel, que tiene una estatua con la partitura del Mesías en la mano, y Purcell, que fue aquí organista.
Algunos grandes faltan por decisión propia o ajena. Shakespeare está enterrado en su pueblo; a Byron lo rechazaron por su conducta, y solo tuvo una lápida en 1969. Entre los memoriales más recientes, sobre la puerta oeste, hay diez estatuas de mártires cristianos del siglo XX de todas las confesiones, entre ellos un arzobispo salvadoreño y un pastor estadounidense.
La abadía tiene también un inquilino insólito: los cuerpos de Oliver Cromwell y de otros líderes republicanos fueron enterrados aquí con todos los honores, y desenterrados tres años después al volver el rey. Una losa señala el lugar.
Cómo organizar la visita
La abadía está abierta a los visitantes de lunes a sábado, con horarios que cambian a menudo por las ceremonias: compruébalos el día antes. El domingo está reservado para los oficios. La entrada se compra online con franja horaria; incluye una audioguía también en otros idiomas. Las galerías altas tienen un suplemento.
Las primeras franjas de la mañana son las menos concurridas. El recorrido es de sentido único: se entra por el crucero norte y se sale por la puerta oeste, sin poder volver atrás, así que tómate tu tiempo. El santuario del Confesor solo se ve desde fuera, salvo en las visitas guiadas por los sacristanes, de pago.
Quien no quiera pagar puede asistir a las vísperas cantadas, a última hora de la tarde los días laborables y a las tres de la tarde el fin de semana: te sientas en el coro, entre las sillerías, y escuchas durante tres cuartos de hora uno de los mejores coros del mundo. No se puede circular ni fotografiar, pero es la forma más auténtica de ver la iglesia en funcionamiento. También el claustro, a ciertas horas, es accesible gratuitamente desde un patio lateral.
Frente a la salida están el Parlamento y la torre del reloj; el río queda a tres minutos.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto cuesta? Unas 32 libras por adulto; reducidas para jóvenes, estudiantes y familias. Los oficios religiosos son gratuitos.
¿Se pueden hacer fotos? Sí, para uso personal y sin flash, durante la visita; no durante los oficios.
¿Abre los domingos? Solo para quien asiste a los oficios.
¿Mejor la abadía o St Paul? Son complementarias. La abadía es medieval, recogida, llena de tumbas; St Paul es barroca, luminosa, con la subida a la cúpula. Quien tenga tiempo para una sola y le guste la historia, que elija la abadía.
¿Hay un código de vestimenta? Ninguna regla estricta, pero es una iglesia en funcionamiento: a los hombres se les pide que se quiten el sombrero.
La planta
No te pierdas, punto por punto
- 1
La tumba del soldado desconocido
Nada más pasar la puerta oeste. Al lado, la silla de las coronaciones en una capilla acristalada.
- 2
El rincón de los científicos
Newton, Darwin y Hawking, en la nave delante del coro.
- 3
El crucero y el pavimento del altar
El lugar de las coronaciones. El pavimento de mármoles de 1268 ha sido descubierto y restaurado hace poco.
- 4
El santuario del Confesor
Detrás del altar, elevado. Se entrevé desde las capillas de alrededor.
- 5
La capilla de Enrique VII
El techo de abanicos, las tumbas de Isabel I y de María Estuardo. Al fondo, una capilla recuerda a los aviadores de la batalla de Inglaterra.
- 6
El rincón de los poetas
En el crucero sur. Busca a Chaucer, Dickens y el monumento a Shakespeare.
- 7
La sala capitular
Desde el claustro. Con la puerta más antigua de Inglaterra.
- 8
La entrada norte y las galerías
El rosetón del crucero y, desde la torre de al lado, la subida al tesoro.
Cómo repartir una hora y media
- 20 min Nave y coro
- 30 min Capillas reales
- 15 min Rincón de los poetas
- 25 min Claustro y sala capitular
Las fechas
- 1065Consagración de la iglesia de Eduardo el Confesor
- 1066Coronación de Guillermo el Conquistador
- 1245Enrique III inicia la reconstrucción gótica
- 1400Entierro de Chaucer
- 1519Se completa la capilla de Enrique VII
- 1745Se terminan las torres de la fachada
- 1920Entierro del soldado desconocido
- 1953Coronación de Isabel II, la primera en televisión
- 2023Coronación de Carlos III
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En los alrededores
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- St James's ParkgratisParques y jardines, Centro, Westminster. El más antiguo de los parques reales, con sus pelícanos.
- WhitehallCalles y plazas, Centro, Westminster. La calle de los ministerios, entre Trafalgar Square y el Parlamento.