- Dove
- Parliament Square, Westminster
- Metro
- Westminster, St James's Park
- Biglietto
- A pagamento, circa 32 sterline. Gratis per le funzioni
- Tempo
- Un'ora e mezza, due con le gallerie in alto
Che cos'è
L'abbazia di Westminster non è una cattedrale e non ha un vescovo: dipende direttamente dal sovrano. È la chiesa delle grandi cerimonie di stato. Qui si incoronano i re, qui si sono celebrati sedici matrimoni reali e i funerali di Diana nel 1997 e di Elisabetta II nel 2022. Ed è il sepolcro della nazione: sotto il pavimento e lungo le pareti giacciono re, regine, poeti, scienziati, generali, musicisti, attori.
Per il visitatore è un'esperienza diversa da quella di una chiesa italiana. Non si viene per i quadri o gli affreschi, che non ci sono, ma per camminare letteralmente sopra la storia inglese: ogni lastra ha un nome. Ed è uno dei più begli edifici gotici d'Europa, alto, stretto e sorprendentemente francese.
La storia
Un monastero benedettino esisteva qui già nel X secolo, su un'isoletta paludosa del Tamigi. Il re Edoardo il Confessore lo ricostruì in grande come chiesa della sua sepoltura. Fu consacrato il 28 dicembre 1065; il re morì otto giorni dopo. A Natale del 1066, nella chiesa nuova, si fece incoronare Guglielmo il Conquistatore. Da allora non si è più cambiato posto.
Di quella chiesa non resta quasi nulla. Nel 1245 Enrico III, devoto del Confessore, la fece abbattere per ricostruirla nello stile delle cattedrali francesi che aveva ammirato, e vi fece posare davanti all'altare un pavimento di marmi colorati da artigiani venuti da Roma. I lavori della navata proseguirono per due secoli e mezzo, sempre fedeli al progetto originale. All'inizio del Cinquecento Enrico VII aggiunse sul fondo una cappella dal soffitto di pietra traforato come un pizzo. Le due torri della facciata, benché sembrino medievali, sono del 1745.
Nel 1540 Enrico VIII sciolse il monastero, ma risparmiò la chiesa dove erano sepolti i suoi antenati. La figlia Elisabetta I le diede lo statuto che ha ancora. Durante la seconda guerra mondiale il tesoro fu sfollato e la sedia delle incoronazioni portata in una cattedrale di provincia; una bomba incendiaria bruciò il tetto sopra l'incrocio nel 1941.
L'architettura
La navata è alta trentun metri e larga appena dieci: una proporzione che nessun'altra chiesa inglese ha, e che viene dalle cattedrali di Reims e di Amiens. I pilastri sono di marmo scuro di Purbeck, le volte di pietra chiara, e la luce scende dalle finestre alte. Lungo le pareti, ogni spazio libero è stato occupato nei secoli da monumenti funebri: ammiragli che muoiono tra le vele, politici in toga romana, scheletri che escono dalle tombe. A qualcuno pare un magazzino di statue; fa parte del carattere del luogo.
Il coro, con gli stalli dorati dove siede il coro di voci bianche, occupa il centro della chiesa e taglia in due la vista: è una disposizione monastica. Oltre il coro, l'incrocio dei bracci è il teatro delle cerimonie. Il pavimento davanti all'altare, un intreccio di cerchi e quadrati di porfido, serpentino e vetro, porta un'iscrizione in latino che pretende di calcolare la data della fine del mondo.
La cappella di Enrico VII, in fondo, è un altro edificio e un altro secolo: l'ultimo capolavoro del gotico inglese. Il soffitto sembra appeso, con pendenti di pietra che scendono come stalattiti. Lungo le pareti stanno novantacinque statue di santi, quasi tutte sopravvissute alla Riforma.
Le incoronazioni
La cerimonia si svolge al centro della chiesa, nello spazio tra il coro e l'altare, su una pedana. Il sovrano siede su una sedia di quercia fatta costruire intorno al 1300 da Edoardo I per racchiudere una pietra presa agli scozzesi, sulla quale da secoli sedevano i loro re. La sedia è esposta in una cappella accanto all'ingresso ovest: è il più antico mobile d'Inghilterra ancora usato per lo scopo originario. Il legno è coperto di nomi incisi nel Settecento dagli scolari del collegio accanto.
La pietra ha avuto una storia movimentata. La notte di Natale del 1950 quattro studenti nazionalisti scozzesi la rubarono, rompendola in due. Fu ritrovata quattro mesi dopo. Nel 1996 è stata restituita alla Scozia, con l'accordo che torni a Londra per ogni incoronazione: così è stato il 6 maggio 2023, per Carlo III.
Non tutto è sempre andato liscio. Alla cerimonia del 1066 le guardie normanne, sentendo le acclamazioni in inglese, credettero a una rivolta e diedero fuoco alle case vicine. Nel 1761 si perse la spada di stato. Nel 1838 l'arcivescovo infilò a forza l'anello nel dito sbagliato della giovane Vittoria.
Le tombe dei re
Dietro l'altare maggiore, rialzato come un santuario, c'è il sepolcro di Edoardo il Confessore, l'unico santo inglese il cui corpo riposi ancora nella sua chiesa. Attorno a lui, come a corte, stanno le tombe di cinque re e quattro regine medievali, con le figure distese in bronzo dorato.
Nella cappella di Enrico VII, sotto il soffitto a ventagli di pietra e gli stendardi dei cavalieri, il re fondatore dei Tudor giace dietro una grata di bronzo in un sepolcro scolpito da un fiorentino, Pietro Torrigiano: lo stesso che da ragazzo aveva rotto il naso a Michelangelo.
Nelle due navatelle laterali della cappella ci sono le tombe più visitate. A nord Elisabetta I, in marmo bianco, giace sopra la sorellastra Maria la Sanguinaria, che l'aveva imprigionata: stessa tomba, una sola statua. A sud, simmetrica, Maria Stuarda regina di Scozia, che Elisabetta aveva fatto decapitare. Fu il figlio di Maria, diventato re d'Inghilterra, a farle costruire un monumento più alto di quello della rivale.
Poeti, scienziati e il milite ignoto
Il transetto sud è chiamato l'angolo dei poeti. Cominciò per caso: Geoffrey Chaucer fu sepolto qui nel 1400 perché abitava nel recinto dell'abbazia. Due secoli dopo gli misero accanto un altro poeta, e nacque una tradizione. Ci sono le tombe di Dickens, Kipling, Hardy, Tennyson, e le lapidi in memoria di Shakespeare, Jane Austen, le sorelle Brontë, Oscar Wilde. Il commediografo Ben Jonson, che non poteva permettersi due metri di terra, è sepolto in piedi nella navata.
Nella navata, verso il coro, c'è l'angolo degli scienziati. Isaac Newton ha un monumento con un globo celeste; ai suoi piedi sono sepolti Charles Darwin e, dal 2018, le ceneri di Stephen Hawking, sotto una lastra con la sua equazione sui buchi neri.
Appena dentro la porta ovest, al centro del pavimento, c'è una lastra di marmo nero circondata da papaveri rossi. È la tomba del milite ignoto: un soldato britannico senza nome portato dalla Francia nel 1920 e sepolto tra i re, in terra francese. È l'unica tomba dell'abbazia su cui nessuno cammina, mai, nemmeno il sovrano durante le processioni. Le spose reali, dopo la cerimonia, vi lasciano il mazzo di fiori.
Matrimoni e funerali
Per secoli i re si sposavano in privato. La tradizione dei matrimoni reali nell'abbazia è del Novecento: la futura Elisabetta II nel 1947, con un abito comprato con i tagliandi del razionamento; la sorella Margaret nel 1960, il primo trasmesso in televisione; il principe William nel 2011, davanti a due miliardi di spettatori, con una navata trasformata in viale alberato da otto aceri in vaso.
I funerali dei sovrani, invece, per due secoli si sono tenuti a Windsor. Quello di Elisabetta II, il 19 settembre 2022, è stato il primo di un monarca nell'abbazia dal 1760. Pochi giorni prima, la campana maggiore aveva suonato novantasei rintocchi, uno per ogni anno di vita.
Il chiostro e le gallerie in alto
Dal transetto si esce nel chiostro, dove i monaci passeggiavano e studiavano. Su un lato si apre la sala capitolare, ottagonale, con una sola colonna al centro, vetrate enormi e il pavimento di piastrelle del 1250 ancora al suo posto. Qui si riunì per quasi due secoli la Camera dei Comuni. Nel corridoio d'ingresso c'è una porta di quercia datata intorno al 1050: la più antica del paese.
Dal 2018 una torre con ascensore e scala porta alla galleria superiore, sedici metri sopra il pavimento, chiusa al pubblico per settecento anni. Ospita il tesoro: i manichini funebri dei sovrani, con i volti di cera e di legno presi dal vero, il contratto di matrimonio di un principe, armature, pergamene. Vale il supplemento soprattutto per la vista dall'alto sulla navata. Il giardino del collegio, in fondo al chiostro, è coltivato da novecento anni.
Curiosità
Nel chiostro è sepolto un contadino che, secondo la lapide, visse centocinquantadue anni sotto dieci sovrani. Nell'abbazia riposano molti musicisti: Händel, che ha una statua con lo spartito del Messia in mano, e Purcell, che qui fu organista.
Alcuni grandi mancano per scelta loro o altrui. Shakespeare è sepolto nel suo paese; Byron fu rifiutato per la condotta, e ha avuto una lapide solo nel 1969. Tra i memoriali più recenti, sopra la porta ovest, ci sono dieci statue di martiri cristiani del Novecento di ogni confessione, tra cui un arcivescovo salvadoregno e un pastore americano.
L'abbazia ha anche un inquilino insolito: i corpi di Oliver Cromwell e di altri capi repubblicani furono sepolti qui con tutti gli onori, e dissotterrati tre anni dopo al ritorno del re. Una lastra segna il luogo.
Come organizzare la visita
L'abbazia è aperta ai visitatori dal lunedì al sabato, con orari che cambiano spesso per le cerimonie: controllate il giorno prima. La domenica è riservata alle funzioni. Il biglietto si compra online con una fascia oraria; comprende una guida multimediale anche in italiano. Le gallerie in alto hanno un supplemento.
Le prime fasce del mattino sono le meno affollate. Il percorso è a senso unico: si entra dal transetto nord e si esce dalla porta ovest, senza poter tornare indietro, quindi prendetevi il tempo. Il santuario del Confessore è visibile solo dall'esterno, salvo le visite guidate dai sagrestani, a pagamento.
Chi non vuole pagare può assistere al vespro cantato, nel tardo pomeriggio dei giorni feriali e alle tre del pomeriggio nel fine settimana: si siede nel coro, tra gli stalli, e ascolta per tre quarti d'ora uno dei migliori cori del mondo. Non si può girare né fotografare, ma è il modo più vero di vedere la chiesa in funzione. Anche il chiostro, in alcuni orari, è accessibile gratuitamente da un cortile laterale.
Di fronte all'uscita ci sono il Parlamento e la torre dell'orologio; il fiume è a tre minuti.
Domande frequenti
Quanto costa? Circa 32 sterline per un adulto; ridotti per ragazzi, studenti e famiglie. Le funzioni religiose sono gratuite.
Si possono fare fotografie? Sì, per uso personale e senza flash, durante la visita; non durante le funzioni.
È aperta la domenica? Solo per chi partecipa alle funzioni.
Meglio l'abbazia o St Paul? Sono complementari. L'abbazia è medievale, raccolta, piena di tombe; St Paul è barocca, luminosa, con la salita alla cupola. Chi ha tempo per una sola e ama la storia scelga l'abbazia.
C'è un abbigliamento richiesto? Nessuna regola rigida, ma è una chiesa in funzione: agli uomini si chiede di togliere il cappello.
La pianta
Da non perdere, punto per punto
- 1
La tomba del milite ignoto
Appena dentro la porta ovest. Accanto, la sedia delle incoronazioni in una cappella con il vetro.
- 2
L'angolo degli scienziati
Newton, Darwin e Hawking, nella navata davanti al coro.
- 3
L'incrocio e il pavimento dell'altare
Il luogo delle incoronazioni. Il pavimento di marmi del 1268 è stato scoperto e restaurato di recente.
- 4
Il santuario del Confessore
Dietro l'altare, rialzato. Si intravede dalle cappelle intorno.
- 5
La cappella di Enrico VII
Il soffitto a ventagli, le tombe di Elisabetta I e di Maria Stuarda. In fondo, una cappella ricorda gli aviatori della battaglia d'Inghilterra.
- 6
L'angolo dei poeti
Nel transetto sud. Cercate Chaucer, Dickens e il monumento a Shakespeare.
- 7
La sala capitolare
Dal chiostro. Con la porta più antica d'Inghilterra.
- 8
L'ingresso nord e le gallerie
Il rosone del transetto e, dalla torre accanto, la salita al tesoro.
Come dividere un'ora e mezza
- 20 min Navata e coro
- 30 min Cappelle reali
- 15 min Angolo dei poeti
- 25 min Chiostro e sala capitolare
Le date
- 1065Consacrazione della chiesa di Edoardo il Confessore
- 1066Incoronazione di Guglielmo il Conquistatore
- 1245Enrico III avvia la ricostruzione gotica
- 1400Sepoltura di Chaucer
- 1519Completata la cappella di Enrico VII
- 1745Finite le torri della facciata
- 1920Sepoltura del milite ignoto
- 1953Incoronazione di Elisabetta II, la prima in televisione
- 2023Incoronazione di Carlo III
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Nei dintorni
- Big Ben e il palazzo del Parlamentoa pagamentoMonumenti e palazzi, Centro, Westminster. La torre dell'orologio e il palazzo neogotico sul Tamigi.
- Banqueting Housea pagamentoMonumenti e palazzi, Centro, Westminster. L'unica sala rimasta del palazzo di Whitehall, con il soffitto di Rubens.
- St James's ParkgratisParchi e giardini, Centro, Westminster. Il più antico dei parchi reali, con i pellicani.
- WhitehallStrade e piazze, Centro, Westminster. La via dei ministeri, tra Trafalgar Square e il Parlamento.