Covent Garden.

Zona

1

Estações

Covent Garden (Piccadilly line), Leicester Square, Charing Cross, Holborn

Ideal para

O primeiro dia em Londres, os teatros, uma noite na ópera, compras sem carros

Como é hoje

Covent Garden é o bairro entre o Strand e Holborn, a leste de Soho. O centro é a Piazza: um grande espaço pavimentado, fechado ao trânsito, com o mercado coberto do século XIX, em ferro e vidro, ao centro, e o pórtico de uma igreja de um dos lados. Sob o pórtico, e no pátio oeste do mercado, atuam de manhã à noite malabaristas, acrobatas e cantores líricos. Não improvisam: para terem aquele lugar passaram por uma audição.

Dentro do mercado há lojas, cafés e três conjuntos de bancas: artesanato e antiguidades no Apple Market, que muda de mercadoria conforme o dia, e objetos mais turísticos no Jubilee Market, no lado sul. À volta da praça, as ruas são um catálogo de lojas: Long Acre e Neal Street para as cadeias, Floral Street e Monmouth Street para as lojas mais cuidadas.

É uma zona de teatros. Num raio de quinhentos metros há uns vinte, incluindo o mais antigo de Londres ainda em atividade e o teatro da ópera. À noite, à saída dos espetáculos, os restaurantes ficam abertos até tarde.

Um pouco de história

O nome é uma deformação: era o jardim do convento, a horta onde os monges da abadia de Westminster cultivavam fruta e legumes. Com a extinção dos mosteiros, a terra passou para uma família de condes. Em 1630 o quarto conde chamou o arquiteto da corte Inigo Jones, acabado de regressar de Itália, e pediu-lhe que construísse casas elegantes em volta de uma praça com arcadas à italiana, com uma igreja. Querendo gastar pouco, recomendou, quanto à igreja: nada mais do que um celeiro. Jones respondeu que teria o mais belo celeiro de Inglaterra.

Era a primeira praça planeada de Londres e fez escola. Mas as bancas dos vendedores de fruta, chegadas quase de imediato, invadiram-na. Os ricos mudaram-se para oeste e Covent Garden tornou-se, no século XVIII, o bairro dos cafés, dos teatros, das casas de jogo e dos bordéis: chegou a imprimir-se um guia anual das senhoras do local. O mercado cresceu até ser o maior do país em fruta, legumes e flores. Em 1830 construíram-lhe o edifício que hoje se vê.

Em 1974 o mercado, sufocado pelo trânsito de camiões, foi transferido para sul do rio. A câmara queria demolir quase tudo para construir estradas, hotéis e um centro de congressos. Os moradores opuseram-se durante anos, com ocupações e recursos, e venceram: centenas de edifícios foram classificados num único dia. O mercado restaurado reabriu em 1980. É um dos primeiros casos na Europa de um bairro histórico salvo pelos seus residentes.

Teatros e ópera

O teatro da ópera, em Bow Street, é o terceiro construído no mesmo local desde 1732: os dois primeiros arderam. Acolhe a companhia de ópera e o balé reais. Os bilhetes começam em poucas libras para os lugares em pé ou com visibilidade reduzida, e o átrio de ferro e vidro, um antigo mercado de flores, está aberto a todos de dia, com um bar no terraço que dá para a praça.

A dois passos, em Catherine Street, fica o teatro real mais antigo: no local representa-se desde 1663. Visita-se com um guia em traje de época. Para os bilhetes com desconto dos musicais e das comédias do próprio dia, vai-se de manhã ao quiosque oficial na vizinha Leicester Square.

Comer

À volta da praça os locais são caros e nem sempre estão à altura. Basta afastar-se duas ruas. Em Maiden Lane está o restaurante mais antigo da cidade, de 1798, para quem quer provar a cozinha inglesa clássica, caça incluída. A norte, o pátio colorido de Neal's Yard tem cafés, cozinha vegetariana e uma célebre loja de queijos britânicos na rua ao lado. Em direção a Seven Dials, um antigo armazém de bananas transformou-se num mercado coberto de bancas gastronómicas.

Com crianças e com chuva

É uma das zonas mais adequadas às famílias: sem carros na praça, espetáculos de rua a toda a hora, o museu dos transportes onde se sobe aos autocarros antigos e se conduz um simulador de metro. Em dezembro a praça tem uma das maiores árvores de Natal da cidade e o mercado é decorado com visco gigante.

Com mau tempo, abrigamo-nos sob as naves do mercado, no átrio da ópera ou em Somerset House. Um pouco além do Strand, em direção ao rio, os jardins à beira do dique oferecem uma pausa de verde e a vista sobre o Tamisa. Quem tem bilhete para o teatro deve ter presente que os espetáculos da noite começam normalmente às sete e meia e que as portas fecham pontualmente.

Entre uma loja e outra vale a pena procurar os pormenores: os candeeiros a gás ainda em funcionamento em algumas vielas, acesos à mão todas as noites, e o último pátio iluminado assim, a dois passos do Strand.

Viver e dormir

Os hotéis estão entre os mais caros de Londres e os quartos para arrendar são raros. Quem quer ficar a um passo dos teatros gastando menos deve olhar para Holborn e Bloomsbury, a dez minutos a pé. Um aviso prático: a estação de Covent Garden só tem elevadores, muitas vezes com fila, e nas horas de ponta é melhor sair em Leicester Square, que fica a duzentos e cinquenta metros: é o trajeto mais curto de toda a rede.

O que ver, ponto por ponto

Os marcadores estão numerados como na lista. Posições indicativas: confirma a morada antes de partires.

1. 1

   A Piazza e o mercado coberto

   Metro: Covent Garden

   O coração do bairro. Os artistas de rua trabalham a chapéu: se parares para ver, deixa qualquer coisa.

2. 2

   St Paul's, a igreja dos atores

   Metro: Covent Garden

   O belo celeiro de Inigo Jones. Entra-se pelo jardim nas traseiras. Lá dentro, as lápides de atores e realizadores famosos. Sob o pórtico realizou-se em 1662 o primeiro espetáculo de marionetas documentado em Inglaterra.

3. 3

   Royal Opera House

   Metro: Covent Garden

   O átrio, a loja e o terraço estão abertos ao público durante o dia. Visitas guiadas aos bastidores pagas.

4. 4

   London Transport Museum

   Metro: Covent Garden

   No antigo mercado de flores: autocarros, elétricos e carruagens de metro desde 1863. Pago; o bilhete vale um ano. Ótimo com crianças.

5. 5

   Neal's Yard

   Metro: Covent Garden

   Um pátio escondido com as fachadas pintadas de cores vivas, entre Shorts Gardens e Monmouth Street.

6. 6

   Seven Dials

   Metro: Covent Garden, Leicester Square

   Um cruzamento em estrela de sete ruas com uma coluna ao centro que tem seis relógios de sol: o sétimo é a própria coluna.

7. 7

   Theatre Royal Drury Lane

   Metro: Covent Garden

   O teatro mais antigo em atividade, com uma escadaria dupla e, dizem, um fantasma de cinzento que dá sorte aos espetáculos.

8. 8

   Somerset House

   Metro: Temple, Covent Garden

   No limite sul, junto ao rio: um palácio do século XVIII com um grande pátio, fontes no verão, patinagem no inverno e uma galeria de impressionistas.

Um passeio a pé

Da estação desce por James Street até à Piazza, atravessa o mercado, sai pelo lado oeste em direção à igreja e dá a volta pelo jardim. Depois Bow Street para a ópera, Long Acre e Neal Street acima até Neal's Yard e Seven Dials. Regressa por Monmouth Street em direção a Leicester Square. Dois quilómetros, uma hora e meia com as lojas.

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