Covent Garden.

Zona

1

Stazioni

Covent Garden (Piccadilly line), Leicester Square, Charing Cross, Holborn

Ideale per

Il primo giorno a Londra, i teatri, una serata all'opera, lo shopping senza auto

Com'è oggi

Covent Garden è il quartiere tra lo Strand e Holborn, a est di Soho. Il centro è la Piazza: un grande spazio lastricato chiuso al traffico, con al centro il mercato coperto dell'Ottocento, in ferro e vetro, e su un lato il portico di una chiesa. Sotto il portico, e nel cortile ovest del mercato, si esibiscono da mattina a sera giocolieri, acrobati e cantanti lirici. Non improvvisano: per avere quel posto hanno superato un'audizione.

Dentro il mercato ci sono negozi, caffè e tre gruppi di bancarelle: artigianato e antiquariato nell'Apple Market, che cambia merce secondo il giorno, e oggetti più turistici nel Jubilee Market, sul lato sud. Attorno alla piazza le strade sono un catalogo di negozi: Long Acre e Neal Street per le catene, Floral Street e Monmouth Street per le botteghe più curate.

È una zona di teatri. In un raggio di cinquecento metri ce ne sono una ventina, compreso il più antico di Londra ancora in attività e il teatro dell'opera. La sera, all'uscita degli spettacoli, i ristoranti restano aperti fino a tardi.

Un po' di storia

Il nome è una storpiatura: era il giardino del convento, l'orto dove i monaci dell'abbazia di Westminster coltivavano frutta e verdura. Con la soppressione dei monasteri la terra passò a una famiglia di conti. Nel 1630 il quarto conte chiamò l'architetto di corte Inigo Jones, appena tornato dall'Italia, e gli chiese di costruire case eleganti attorno a una piazza porticata all'italiana, con una chiesa. Volendo spendere poco, per la chiesa raccomandò: niente più di un granaio. Jones rispose che avrebbe avuto il più bel granaio d'Inghilterra.

Era la prima piazza progettata di Londra, e fece scuola. Ma i banchi dei fruttivendoli, arrivati quasi subito, la invasero. I ricchi si spostarono a ovest, e Covent Garden diventò nel Settecento il quartiere dei caffè, dei teatri, delle case da gioco e dei bordelli: si stampava perfino una guida annuale alle signore del luogo. Il mercato crebbe fino a essere il più grande del paese per frutta, verdura e fiori. Nel 1830 gli costruirono l'edificio che si vede oggi.

Nel 1974 il mercato, soffocato dal traffico dei camion, fu trasferito a sud del fiume. Il comune voleva demolire quasi tutto per costruire strade, alberghi e un centro congressi. Gli abitanti si opposero per anni, con occupazioni e ricorsi, e vinsero: centinaia di edifici furono vincolati in un solo giorno. Il mercato restaurato riaprì nel 1980. È uno dei primi casi in Europa di un quartiere storico salvato dai suoi residenti.

Teatri e opera

Il teatro dell'opera, in Bow Street, è il terzo costruito sullo stesso luogo dal 1732: i primi due bruciarono. Ospita la compagnia d'opera e il balletto reali. I biglietti partono da poche sterline per i posti in piedi o con visuale ridotta, e l'atrio di ferro e vetro, un ex mercato dei fiori, è aperto a tutti di giorno, con un bar sulla terrazza che guarda la piazza.

A due passi, in Catherine Street, c'è il teatro reale più antico: sul sito si recita dal 1663. Si visita con una guida in costume. Per i biglietti scontati dei musical e delle commedie del giorno stesso si va al chiosco ufficiale nella vicina Leicester Square, la mattina.

Mangiare

Attorno alla piazza i locali sono cari e non sempre all'altezza. Basta allontanarsi di due strade. In Maiden Lane c'è il ristorante più antico della città, del 1798, per chi vuole provare la cucina inglese classica, selvaggina compresa. A nord, il cortile colorato di Neal's Yard ha caffè, cucina vegetariana e una celebre bottega di formaggi britannici nella strada accanto. Verso Seven Dials, un vecchio magazzino di banane è diventato un mercato coperto di banchi gastronomici.

Con i bambini e con la pioggia

È una delle zone più adatte alle famiglie: niente auto nella piazza, spettacoli di strada a ogni ora, il museo dei trasporti dove si sale sugli autobus d'epoca e si guida un simulatore della metropolitana. A dicembre la piazza ha uno degli alberi di Natale più grandi della città e il mercato è addobbato con vischio gigante.

Con il maltempo ci si ripara sotto le navate del mercato, nell'atrio dell'opera o a Somerset House. Poco oltre lo Strand, verso il fiume, i giardini sull'argine offrono una pausa di verde e la vista sul Tamigi. Chi ha un biglietto per il teatro tenga presente che gli spettacoli serali cominciano di solito alle sette e mezza, e che le porte si chiudono puntuali.

Tra un negozio e l'altro vale la pena cercare i dettagli: i lampioni a gas ancora funzionanti in alcune viuzze, accesi a mano ogni sera, e l'ultimo cortile illuminato così, a due passi dallo Strand.

Viverci e dormire

Gli alberghi sono tra i più cari di Londra e le stanze in affitto rare. Chi vuole stare a un passo dai teatri spendendo meno guardi verso Holborn e Bloomsbury, a dieci minuti a piedi. Un avvertimento pratico: la stazione di Covent Garden ha solo ascensori, spesso con la coda, e nelle ore di punta è meglio scendere a Leicester Square, che dista duecentocinquanta metri: è il tragitto più breve dell'intera rete.

Cosa vedere, punto per punto

I segnaposto sono numerati come l'elenco. Posizioni indicative: verifica l'indirizzo prima di partire.

1. 1

   La Piazza e il mercato coperto

   Metro: Covent Garden

   Il cuore del quartiere. Gli artisti di strada lavorano a cappello: se vi fermate a guardare, lasciate qualcosa.

2. 2

   St Paul's, la chiesa degli attori

   Metro: Covent Garden

   Il bel granaio di Inigo Jones. Si entra dal giardino sul retro. Dentro, le lapidi di attori e registi famosi. Sotto il portico si tenne nel 1662 il primo spettacolo di burattini documentato in Inghilterra.

3. 3

   Royal Opera House

   Metro: Covent Garden

   L'atrio, il negozio e la terrazza sono aperti al pubblico durante il giorno. Visite guidate dietro le quinte a pagamento.

4. 4

   London Transport Museum

   Metro: Covent Garden

   Nell'ex mercato dei fiori: autobus, tram e vagoni della metropolitana dal 1863. A pagamento; il biglietto vale un anno. Ottimo con i bambini.

5. 5

   Neal's Yard

   Metro: Covent Garden

   Un cortiletto nascosto con le facciate dipinte a colori vivaci, tra Shorts Gardens e Monmouth Street.

6. 6

   Seven Dials

   Metro: Covent Garden, Leicester Square

   Un incrocio a stella di sette strade con una colonna al centro che porta sei meridiane: la settima è la colonna stessa.

7. 7

   Theatre Royal Drury Lane

   Metro: Covent Garden

   Il teatro più antico in attività, con uno scalone doppio e, dicono, un fantasma in grigio che porta fortuna agli spettacoli.

8. 8

   Somerset House

   Metro: Temple, Covent Garden

   Sul confine sud, verso il fiume: un palazzo del Settecento con un grande cortile, fontane d'estate, pattinaggio d'inverno e una galleria di impressionisti.

Una passeggiata

Dalla stazione scendete per James Street fino alla Piazza, attraversate il mercato, uscite dal lato ovest verso la chiesa e fate il giro per il giardino. Poi Bow Street per l'opera, Long Acre, e su per Neal Street fino a Neal's Yard e Seven Dials. Rientrate per Monmouth Street verso Leicester Square. Due chilometri, un'ora e mezza con i negozi.

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