Chinatown.

Zona

1

Estaciones

Leicester Square (Northern, Piccadilly), Piccadilly Circus

Ideal para

Comida y cena, antes o después del teatro; la compra de ingredientes orientales

Cómo es hoy

Chinatown es minúscula: Gerrard Street, de doscientos metros de largo, Lisle Street, que corre paralela, y los callejones que las unen. Se entra pasando bajo pórticos de madera pintada con tejados de pagoda. Los rótulos de las calles están en inglés y en chino, las cabinas telefónicas tienen el techo curvo, dos leones de piedra montan guardia a media calle, e hileras de farolillos rojos cruzan de un lado a otro.

Cada puerta es un restaurante, una pastelería, una tienda de té, un herbolario, un supermercado. En los escaparates cuelgan patos laqueados, pancetas de cerdo crujientes, pollos a la sal. De los salones de té sube el vapor de las cestas. A cualquier hora, hasta bien entrada la noche, hay gente.

Ya no es solo cantonesa. En los últimos años han llegado las cocinas de Sichuan, de Shanghái, de Taiwán, de Malasia, de Japón y de Corea, y los puestos de té con perlas de tapioca ante los que los jóvenes hacen cola.

Cómo nació

El primer Chinatown de Londres no estaba aquí. Estaba en el este, cerca de las dársenas del puerto, donde desde finales del siglo XIX se habían asentado marineros chinos de los barcos mercantes: unas pocas calles de lavanderías, pensiones y tiendas que los novelistas populares pintaron, sin razón, como un nido de fumaderos de opio. Las bombas de la guerra lo destruyeron.

En los años cincuenta llegaron de Hong Kong campesinos de las aldeas que se habían quedado sin trabajo. Al mismo tiempo, los soldados ingleses que volvían de Oriente habían descubierto el gusto por aquella cocina. En el Soho los alquileres eran bajísimos, el barrio tenía mala fama y nadie quería sus locales. Los primeros restaurantes abrieron en Gerrard Street; en diez años la calle era toda china.

El ayuntamiento reconoció la zona en los años ochenta: la cerró al tráfico y puso los pórticos y los rótulos bilingües. En 2016 se añadió un cuarto pórtico, el más grande del país, construido por artesanos chinos al estilo de la última dinastía.

Antes de los chinos

Gerrard Street tiene una historia más larga. Se trazó en el siglo XVII sobre un campo donde se adiestraban los soldados. En ella vivieron un gran poeta de la Restauración y un filósofo y político irlandés; en una taberna de la calle, un doctor y un pintor fundaron en 1764 un círculo literario que reunió a los mejores ingenios del siglo.

En los años veinte, en un sótano, una viuda irlandesa regentaba el local nocturno más famoso y más registrado por la policía de Londres, frecuentado por príncipes y gánsteres: acabó en la cárcel cinco veces. Y en 1959, en otro sótano, dos saxofonistas abrieron un club de jazz destinado a ser legendario, trasladado después a dos manzanas de allí.

En la esquina de una calle lateral, un restaurante ocupa el taller de un célebre fabricante de pelucas teatrales del siglo XIX: en la fachada siguen las piedras colocadas por una gran actriz francesa y un gran actor inglés.

Qué comer

A mediodía, hasta las cinco de la tarde, se comen los pequeños bocados al vapor que se sirven en cestas de bambú con el té: empanadillas de gambas de masa transparente, rollitos de arroz, bollos esponjosos rellenos de cerdo, patas de pollo, pastelitos de nabo. Se pide marcando una lista, y se comparte todo. Es la comida más divertida y menos cara.

La especialidad histórica son los asados cantoneses: pato, cerdo glaseado, panceta crujiente, servidos sobre arroz con un hilo de salsa. Los restaurantes con los animales colgados en el escaparate son los buenos. Después, las sopas de fideos con empanadillas, el pescado al vapor con jengibre y cebolleta, el bogavante y la olla de caldo hirviendo en la que cada uno cuece su propia carne y sus verduras.

Para un tentempié: los bollos al vapor rellenos, las tortitas taiwanesas y, en las panaderías, las tartaletas de huevo, los bollos dulces con costra y los dulces en forma de pez que se hacen en un molde delante del escaparate.

El Año Nuevo

Entre finales de enero y mediados de febrero, según el calendario lunar, se celebra el año nuevo. El domingo más cercano, un desfile con carrozas, dragones de veinte metros y leones danzantes sale de la plaza de Trafalgar y atraviesa el barrio de los teatros hasta Chinatown, entre cientos de miles de personas. Se considera la mayor celebración de este tipo fuera de Asia.

Durante todo el día, cuadrillas de leones van de tienda en tienda para comerse una lechuga colgada de la puerta y traer suerte, al son de tambores y petardos. En la plaza hay escenarios con música, acróbatas y fuegos artificiales. Los restaurantes se llenan hasta los topes: reservad o venid al día siguiente.

En otoño, por la fiesta del Medio Otoño, las panaderías venden los pasteles de luna, y los farolillos cambian.

Consejos prácticos

Los restaurantes abren hacia el mediodía y muchos cierran pasada la medianoche, algunos a las cuatro de la madrugada. En los más populares no se reserva y se hace cola, que avanza rápido. El servicio es veloz y seco: no es descortesía, es eficiencia. Un restaurante a la entrada del barrio fue famoso durante décadas precisamente por la brusquedad de sus camareros.

Los precios van de los diez libras de un plato de arroz con asado a los cien de una cena de pescado. Mirad la carta expuesta y elegid los locales llenos de clientes chinos. En la cuenta suele ir añadido el servicio.

Los supermercados venden salsas, fideos, té y verduras imposibles de encontrar en otro sitio: los mejor surtidos están en Lisle Street y en el callejón del este.

El barrio y quién vive en él

En Chinatown no vive casi nadie: es un lugar de trabajo. La comunidad china de Londres, más de cien mil personas, vive repartida por los suburbios, y viene aquí a comer, a comprar, a reunirse los domingos. Hay un centro comunitario, una iglesia y una escuela de idioma de fin de semana.

Los alquileres comerciales, de los más altos de la ciudad, han obligado a cerrar a muchos locales históricos, y los hosteleros protestan periódicamente. Pero el barrio sigue renovándose, y es uno de los pocos rincones del centro donde después del teatro se encuentra una cena caliente a medianoche.

Qué ver, punto por punto

Los marcadores están numerados como la lista. Posiciones orientativas: comprueba la dirección antes de salir.

1. 1

   Gerrard Street

   Metro: Leicester Square

   La calle principal, peatonal, entre los pórticos: farolillos, leones de piedra, escaparates con patos.

2. 2

   El gran pórtico

   Metro: Leicester Square, Piccadilly Circus

   En Wardour Street: el más grande del país, de 2016.

3. 3

   Los salones de té

   Metro: Leicester Square

   Para las cestas al vapor, de mediodía a las cinco.

4. 4

   Los asadores

   Metro: Leicester Square

   Pato y cerdo colgados en el escaparate, servidos sobre arroz.

5. 5

   Las panaderías

   Metro: Leicester Square

   Tartaletas de huevo, bollos dulces, pececitos de masa.

6. 6

   Lisle Street

   Metro: Leicester Square

   La calle paralela, con los supermercados y los restaurantes menos turísticos.

7. 7

   Newport Court

   Metro: Leicester Square

   El callejón del este, con tiendas, herbolarios y un pabellón en forma de pagoda.

8. 8

   El antiguo taller de pelucas

   Metro: Leicester Square

   En la esquina: las piedras colocadas por dos grandes actores del siglo XIX.

Un paseo

Entrad por el pórtico de Wardour Street, recorred Gerrard Street hasta los leones de piedra, desviaos por el callejón del este y volved por Lisle Street. Doscientos metros en total: el tiempo lo decide la comida. Después, la plaza de los cines está a un minuto, y el Soho, nada más cruzar la calle.

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