- Dove
- All'incontro di Regent Street, Piccadilly e Shaftesbury Avenue
- Metro
- Piccadilly Circus (Piccadilly, Bakerloo)
- Biglietto
- Luogo pubblico
- Tempo
- Dieci minuti, poi i dintorni
Che cos'è
In inglese circus significa cerchio, non circo: era una piazzetta rotonda all'incrocio di due strade. Oggi è uno slargo irregolare, sempre affollato, dominato su un lato da un enorme schermo pubblicitario ricurvo e al centro da una fontana con una figura alata in equilibrio su un piede, sui cui gradini siedono a ogni ora decine di persone.
Gli inglesi dicono di un posto caotico che sembra Piccadilly Circus. È il loro modo di dire per la confusione. Ma è anche il luogo dove, secondo un vecchio adagio, basta aspettare abbastanza per veder passare chiunque si conosca.
La storia
Il nome viene da un sarto. All'inizio del Seicento un certo Robert Baker fece fortuna vendendo ai gentiluomini di corte dei colletti rigidi merlettati, chiamati piccadill, e con i guadagni si costruì una grande casa in aperta campagna, a ovest della città. I londinesi, per sfotterlo, la chiamarono palazzo Piccadilly. Il nome passò alla strada.
Lo slargo nacque nel 1819, quando l'architetto John Nash fece incrociare la sua nuova Regent Street con la vecchia via. Era un cerchio perfetto di facciate identiche. Lo rovinò nel 1886 l'apertura di una nuova strada verso nordest, che tagliò via un quarto della circonferenza e lasciò un angolo sbilenco: proprio quello dove oggi stanno le luci.
La stazione della metropolitana aprì nel 1906. Il grande atrio circolare sotterraneo, rivestito di travertino, è degli anni Venti e riproduce in pianta la piazza di sopra: è uno dei più begli spazi della rete.
La statua
Tutti la chiamano Eros, ed è sbagliato. La fontana fu eretta nel 1893 in memoria di un conte filantropo, che aveva dedicato la vita a togliere i bambini dalle fabbriche e dalle miniere. Lo scultore volle rappresentare non il dio del desiderio ma suo fratello, il dio dell'amore disinteressato che ricambia e soccorre: un giovane nudo con le ali di farfalla, che ha appena scoccato una freccia.
Fu la prima statua al mondo fusa in alluminio, allora un metallo raro e prezioso. Fece scandalo: troppo nuda, e puntata, si disse, verso un quartiere di cattiva fama. Lo scultore, rovinato dai costi, fallì e lasciò l'Inghilterra. Durante la guerra la statua fu messa al sicuro in campagna e la fontana coperta da cartelloni. È stata spostata più volte: oggi non è più al centro ma di lato, accostata al marciapiede sud.
A capodanno e dopo le grandi vittorie sportive viene chiusa in una gabbia di protezione, perché la tradizione vorrebbe che ci si arrampicasse.
Le luci
La prima pubblicità illuminata, per un'acqua minerale francese, comparve nel 1908 sulla facciata d'angolo, l'unica i cui affitti non vietavano le insegne. Seguirono un estratto di carne, una birra irlandese, una bibita americana che è lì dal 1955. Per un secolo sono state lampadine, poi tubi al neon, poi tanti schermi separati.
Dal 2017 è un solo schermo curvo ad altissima definizione, tra i più grandi d'Europa, diviso tra sei inserzionisti. Reagisce al meteo e all'ora del giorno, e dispone di telecamere che contano i passanti. Le luci sono state spente poche volte: durante la seconda guerra mondiale, per i funerali di Churchill e della principessa Diana, e ogni anno per un'ora in una serata dedicata all'ambiente.
Lo spettacolo migliore è al crepuscolo, dal lato della fontana, quando il cielo è ancora blu.
Che cosa c'è intorno
A nordovest parte la grande curva di Regent Street, la via dei negozi, con il più antico negozio di giocattoli della città a cinque minuti. A nordest Shaftesbury Avenue, la strada dei teatri, che costeggia Soho e Chinatown. A est, in tre minuti, la piazza dei cinema.
A ovest corre Piccadilly, la via elegante: una grande libreria su cinque piani in un ex emporio degli anni Trenta, una chiesa di Wren con un mercatino nel cortile, la galleria coperta con le guardie in tuba, l'accademia delle belle arti nel suo cortile, il droghiere della casa reale con l'orologio a figure che si inchinano allo scoccare dell'ora, e in fondo il più celebre albergo della città. A sud, Lower Regent Street scende verso il parco e il viale reale, passando per le vie dei camiciai e dei club.
Sotto la piazza, quasi inavvertito, c'è un teatro vittoriano interamente sotterraneo, con l'ingresso tra i negozi: per raggiungere la platea si scendono le scale.
Consigli pratici
Piccadilly Circus è un punto di ritrovo, non una sosta: non ci sono panchine e i gradini della fontana sono sempre occupati. Le uscite della metropolitana sono numerate e portano ai quattro angoli: guardate i cartelli nell'atrio prima di salire, perché attraversare in superficie richiede tempo.
È una zona di borseggiatori esperti, soprattutto la sera tra la folla che guarda in alto. I ristoranti con vista sulle luci si fanno pagare la posizione; a due strade di distanza, dentro Soho, si mangia meglio e a meno. Gli autobus notturni per quasi ogni quartiere passano da qui.
Domande frequenti
La statua è Eros? No, anche se tutti la chiamano così. Lo scultore la intese come Anteros, il dio dell'amore che ricambia.
Le luci si spengono di notte? No, restano accese ventiquattr'ore, tranne rare occasioni.
C'è qualcosa da visitare a pagamento? Nella piazza no. A pochi passi ci sono attrazioni per famiglie e i teatri.
Come si arriva a Buckingham Palace? A piedi in un quarto d'ora: lungo Piccadilly fino a Green Park e attraverso il parco.
Dove si comprano i biglietti scontati per il teatro? Al chiosco ufficiale di Leicester Square, a tre minuti, per gli spettacoli del giorno stesso.
Qual è l'ora migliore? Il tramonto per le luci, la mattina presto per vedere la fontana senza folla. Il sabato sera è il momento di massimo affollamento, quando i teatri si svuotano tutti insieme poco dopo le dieci.
Da non perdere, punto per punto
- 1
La fontana con la statua alata
Sul lato sud. Guardate le ali: sono di farfalla.
- 2
Le luci
Angolo nord. Al crepuscolo.
- 3
L'atrio della metropolitana
Circolare, degli anni Venti, con una mappa del mondo che segna l'ora nei vari fusi.
- 4
Il teatro sotterraneo
Ingresso sul lato sud: la sala è sotto il livello della strada.
- 5
La curva di Regent Street
Verso nordovest.
- 6
La chiesa di Wren su Piccadilly
A tre minuti verso ovest, con il fonte battesimale scolpito e il mercatino.
Una passeggiata da qui
- 10 min Piazza e luci
- 25 min Piccadilly fino all'accademia
- 10 min Galleria coperta
- 20 min Ritorno per Regent Street
Le date
- 1612 circaIl sarto dei colletti costruisce la sua casa
- 1819Nash crea l'incrocio rotondo
- 1886La nuova strada dei teatri rompe il cerchio
- 1893Inaugurata la fontana
- 1906Apre la metropolitana
- 1908Prima insegna luminosa
- 2017Lo schermo unico
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Nei dintorni
- Regent StreetStrade e piazze, Centro, West End. La curva più elegante dello shopping londinese.
- Leicester SquareStrade e piazze, Centro, West End. La piazza dei cinema e delle prime mondiali.
- Fortnum & MasongratisShopping e grandi magazzini, Centro, St James's. Il droghiere della casa reale dal 1707.
- Royal Academy of Artsa pagamentoMusei e gallerie, Centro, Mayfair. Le grandi mostre e la mostra estiva, dal 1768.