- Dove
- Windsor, 35 km a ovest di Londra
- Treno
- Da Paddington con cambio a Slough (35 min) o diretto da Waterloo (55 min)
- Biglietto
- A pagamento; conviene comprarlo online. Chiuso alcuni giorni della settimana
- Tempo
- Tre ore per il castello, una giornata con la città
Che cos'è
Windsor non è una rovina né un museo: è una residenza reale in funzione, dove il sovrano passa molti fine settimana, riceve i capi di stato e celebra ogni giugno la cerimonia del più antico ordine cavalleresco d'Europa. Quando sulla torre rotonda sventola lo stendardo reale, il re è in casa.
Dal treno lo si vede da lontano: una lunga cresta di mura e torri grigie sopra il Tamigi, con al centro un torrione rotondo su una collinetta artificiale. È la gita di un giorno più classica da Londra, e la più facile.
La storia
Guglielmo il Conquistatore scelse questo sperone di gesso sopra il fiume intorno al 1070, come anello di una catena di fortezze a un giorno di marcia da Londra. Era di legno. Enrico II lo rifece in pietra un secolo dopo. Edoardo III, che vi era nato, ne fece nel Trecento un palazzo gotico e vi fondò l'ordine della Giarrettiera: secondo la leggenda, per difendere una dama a cui era scivolata una giarrettiera durante un ballo, il re se la legò alla gamba dicendo in francese che si vergognasse chi pensava male. È ancora il motto dell'ordine.
Durante la guerra civile il castello fu quartier generale e prigione dei parlamentari; il re Carlo I, decapitato a Londra, vi fu riportato e sepolto in fretta sotto la neve. L'aspetto attuale, con i merli, le torri rialzate e il profilo da castello delle fiabe, è in gran parte opera di Giorgio IV, che negli anni Venti dell'Ottocento spese una fortuna per renderlo più medievale di quanto fosse mai stato.
La regina Vittoria vi passò gran parte della vedovanza. Durante la seconda guerra mondiale le due principessine vi furono tenute al sicuro, in segreto. Elisabetta II lo considerava casa sua più del palazzo di Londra, vi trascorse gli ultimi anni e vi è sepolta.
Tre cortili e una collina
Per orientarsi basta ricordare la forma: un otto allungato, con una collina in mezzo. La collina è artificiale, alta quindici metri, ammucchiata dagli uomini di Guglielmo il Conquistatore con il gesso scavato dal fossato. In cima sta la torre rotonda, che rotonda non è: la pianta è irregolare, schiacciata su un lato. Nell'Ottocento fu rialzata di nove metri solo per migliorare il profilo del castello visto da lontano. Il fossato attorno non ha mai avuto acqua, ed è oggi un giardino.
A est della collina c'è il cortile superiore, un quadrilatero chiuso con gli appartamenti di stato a nord e quelli privati del sovrano a sud e a est: da qui escono le carrozze nei giorni di cerimonia. A ovest il cortile inferiore scende verso la città, con la cappella, le case a graticcio dei canonici e gli alloggi dei cavalieri militari, ufficiali in pensione che vivono nel castello e sfilano in uniforme scarlatta ogni domenica.
In agosto e settembre si può salire in cima alla torre rotonda con una visita guidata a numero chiuso: duecento gradini, e una vista che nelle giornate limpide arriva ai grattacieli di Londra.
I re che lo hanno abitato
Ogni dinastia ha lasciato uno strato. Carlo II, tornato dall'esilio in Francia, volle una piccola Versailles: fece dipingere i soffitti da un pittore napoletano, Antonio Verrio, e intagliare cascate di frutta e fiori di legno dal più grande scultore del tempo. Tre di quei soffitti sopravvivono. Giorgio III amava Windsor più di ogni altro luogo, coltivava i campi attorno e chiacchierava con i contadini; qui passò, cieco e malato di mente, gli ultimi dieci anni di vita, chiuso in poche stanze sulla terrazza nord.
Suo figlio Giorgio IV spese per il castello l'equivalente di centinaia di milioni di oggi, e morì prima di goderselo. La regina Vittoria vi perse il marito Alberto, morto di febbre nel 1861 in una stanza che lei ordinò di lasciare intatta per quarant'anni, con l'acqua calda portata ogni sera per la barba. La chiamavano la vedova di Windsor.
Nel 1917, in piena guerra contro la Germania, la famiglia reale, che portava un cognome tedesco, lo cambiò prendendo il nome del castello. Durante il secondo conflitto le gemme più preziose della corona furono staccate dalle montature e sepolte sotto una porta secondaria del castello, dentro una scatola di latta per biscotti: lo si è saputo solo nel 2018.
Gli appartamenti di stato
Sono le sale di rappresentanza, nel cortile superiore. Si sale uno scalone tra armature, tra cui quella di Enrico VIII, e si attraversano una ventina di ambienti tra i più sontuosi d'Inghilterra: soffitti dipinti del Seicento, arazzi, mobili francesi comprati dopo la rivoluzione, e alle pareti i quadri della collezione reale, con Rembrandt, Rubens, Van Dyck e Canaletto.
La sala di Waterloo, creata per celebrare la sconfitta di Napoleone, allinea i ritratti di tutti i sovrani e generali alleati. La sala di San Giorgio, lunga cinquantacinque metri, con il soffitto di quercia e gli stemmi di tutti i cavalieri dal 1348, ospita i banchetti di stato a una sola tavola per centosessanta persone.
In inverno, quando la corte non c'è, si aprono anche le sale semiprivate di Giorgio IV, rosse, verdi e oro, le più ricche del castello.
L'incendio del 1992
La mattina del 20 novembre 1992 un faretto lasciato troppo vicino a una tenda, nella cappella privata, appiccò il fuoco. Bruciò per quindici ore. Soldati, personale e lo stesso principe che abitava al castello formarono catene per portare fuori quadri, mobili e tappeti: quasi tutto fu salvato. Ma centoquindici stanze furono distrutte o danneggiate, compresa la grande sala di San Giorgio.
Il restauro durò cinque anni e costò trentasette milioni di sterline. Per pagarlo senza gravare sui contribuenti, la regina decise di aprire al pubblico d'estate il palazzo di Londra. Il soffitto nuovo della sala è la più grande struttura in quercia verde costruita dal Medioevo. Nel punto dove partì il fuoco c'è oggi un piccolo vestibolo ottagonale, con una lapide.
I tesori di carta
Dietro le sale di rappresentanza, in stanze che non si visitano, sta una delle grandi biblioteche del mondo. Custodisce circa seicento disegni di Leonardo da Vinci, arrivati in Inghilterra nel Seicento rilegati in un solo album: studi di anatomia, cavalli, diluvi, macchine, carte geografiche. È la raccolta più importante esistente. Accanto, ottanta ritratti a matita di Holbein, con i volti della corte di Enrico VIII, e fogli di Michelangelo e Raffaello.
Una selezione è esposta a rotazione in una galleria dedicata ai disegni, lungo il percorso degli appartamenti: pochi fogli alla volta, sotto luce bassa. Vale la pena rallentare. Nella grande sala di Waterloo, guardate anche per terra: il tappeto, uno dei più grandi mai tessuti in un pezzo solo, fu annodato per la regina Vittoria dai detenuti di una prigione indiana e pesa due tonnellate. Durante l'incendio servirono cinquanta soldati per arrotolarlo e portarlo in salvo.
La casa delle bambole
Non è un giocattolo. Fu costruita tra il 1921 e il 1924 per la regina Maria, moglie di Giorgio V, dal più celebre architetto del tempo, come omaggio della nazione e vetrina dell'artigianato inglese. È un palazzo in scala uno a dodici, alto un metro e mezzo, a cui lavorarono millecinquecento artisti e ditte.
Tutto funziona: la luce elettrica, gli ascensori, l'acqua calda e fredda nei bagni, lo sciacquone. In cantina ci sono bottiglie vere di vino d'annata grandi come un'unghia; in garage, automobili con il motore; in biblioteca, duecento volumi rilegati in pelle scritti a mano apposta dai maggiori autori dell'epoca, tra cui una storia inedita di Sherlock Holmes. Il giardino, con gli alberi, si estrae da un cassetto. La coda per vederla è separata, e nei giorni affollati lunga.
La cappella di San Giorgio
Nel cortile inferiore, è uno dei capolavori del gotico inglese tardo, costruita tra il 1475 e il 1528: pareti quasi tutte di vetro e una volta di pietra a ventaglio. Nel coro, sopra gli stalli di legno intagliato, pendono gli stendardi, gli elmi e le spade dei cavalieri della Giarrettiera viventi; le targhette smaltate di quelli morti, quasi ottocento, coprono gli schienali dal Trecento.
Vi sono sepolti dieci sovrani. Al centro del coro, sotto una lastra nera, Enrico VIII giace accanto alla terza moglie, l'unica che gli diede un figlio maschio, e a Carlo I. In una cappellina laterale, sotto una pietra di marmo nero belga, riposano Giorgio VI, la regina madre, Elisabetta II e il principe Filippo. Qui si sono sposati nel 2018 il principe Harry e Meghan Markle.
La cappella è una chiesa in funzione: è chiusa ai visitatori la domenica, ma chiunque può assistere gratuitamente alle funzioni, compreso il vespro cantato del pomeriggio.
Come organizzare la visita
Il castello è di solito aperto dal giovedì al lunedì, ma il calendario cambia per le cerimonie di stato: va controllato sul sito ufficiale prima di comprare il biglietto del treno. L'ingresso è a fasce orarie; comprende un'audioguida anche in italiano. Dentro non si fotografa. I controlli sono come in aeroporto.
Arrivate per le dieci. L'ordine consigliato: casa delle bambole e appartamenti di stato per primi, poi la terrazza nord con la vista sul fiume e sul collegio di Eton, il torrione rotondo dall'esterno, e la cappella alla fine. Nei giorni stabiliti, verso le undici, la guardia entra dalla città con la banda e si dà il cambio nel cortile inferiore: si vede bene anche dalla strada, gratis.
Il treno più rapido parte da Paddington: si cambia a Slough e si arriva in una stazioncina vittoriana di fronte al castello. Quello diretto da Waterloo arriva dall'altra parte, vicino al fiume. Si può andare con uno e tornare con l'altro.
La città e i dintorni
Windsor è una cittadina piacevole, con vie acciottolate, un municipio su colonne e una casa storta che pende di lato. Dal cancello sud del castello parte un viale rettilineo di quattro chilometri tra due file di alberi, in un parco con i cervi: percorrerne anche solo un tratto e voltarsi è la vista più bella sul castello.
Un ponte pedonale sul Tamigi porta in cinque minuti a Eton, il villaggio del collegio più famoso d'Inghilterra, fondato nel 1440, dove i ragazzi vanno a lezione in frac. D'estate battelli a vapore fanno brevi crociere sul fiume. Il parco dei mattoncini è a tre chilometri, collegato da un autobus: farlo nello stesso giorno del castello è troppo.
Il castello in cifre e curiosità
Il castello copre cinque ettari e ha circa mille stanze. Vi lavorano e in parte vi abitano centinaia di persone: oltre ai cortigiani, un orologiaio che cura quattrocentocinquanta orologi e impiega un intero fine settimana per spostarli quando cambia l'ora, un addetto ai camini che ne accende trecento, restauratori, giardinieri, il coro della cappella con la sua scuola.
La grande cucina è in funzione senza interruzioni da settecentocinquant'anni: è la più antica cucina in attività del paese, e i suoi orologi sono tenuti cinque minuti avanti perché il pranzo del sovrano non arrivi in ritardo. Nella sala di San Giorgio, lunga cinquantacinque metri, la tavola dei banchetti di stato accoglie centosessanta ospiti; per apparecchiarla servono due giorni, e la distanza tra le posate si misura con il righello.
Sopra tutto questo, ogni due minuti, passa un aereo: il castello è sulla rotta di discesa verso il più grande aeroporto di Londra. Si racconta che un turista abbia chiesto perché mai avessero costruito il castello così vicino alla pista.
Domande frequenti
Quanto costa? È una delle visite più care del paese, oltre le trenta sterline per un adulto, con riduzioni per ragazzi e famiglie. Online costa meno che alla cassa.
Meglio Windsor o Hampton Court? Windsor è più grandioso ed è ancora una reggia viva. Hampton Court è più intimo, tutto visitabile, con i giardini e il labirinto: migliore con i bambini.
Si vede il re? No. Gli appartamenti privati sono in un'altra ala.
Si può fare in mezza giornata? Sì, partendo presto: tre ore al castello e ritorno a Londra per il primo pomeriggio.
C'è un deposito bagagli? No per le valigie grandi. Viaggiate leggeri.
Da non perdere, punto per punto
- 1
La torre rotonda
Al centro, sulla collinetta del castello normanno. Il fossato asciutto è un giardino.
- 2
Gli appartamenti di stato
Cortile superiore. Scalone, sala di Waterloo, sala di San Giorgio.
- 3
La casa delle bambole della regina Maria
Ingresso accanto agli appartamenti, con coda separata.
- 4
La cappella di San Giorgio
Cortile inferiore. Le tombe reali e gli stalli dei cavalieri.
- 5
La terrazza nord
La vista sul Tamigi e su Eton.
- 6
Il cambio della guardia
Nel cortile inferiore, verso le undici, nei giorni stabiliti.
- 7
Il lungo viale
Fuori dal castello, verso sud: quattro chilometri rettilinei fino a una statua equestre.
Come dividere tre ore
- 25 min Casa delle bambole
- 70 min Appartamenti di stato
- 25 min Terrazza e cortili
- 40 min Cappella
- 20 min Cambio della guardia
Le date
- 1070 circaFondazione del castello di legno
- 1170 circaEnrico II lo ricostruisce in pietra
- 1348Edoardo III fonda l'ordine della Giarrettiera
- 1528Completata la cappella
- 1649Sepoltura di Carlo I
- 1824Giorgio IV avvia il grande rifacimento
- 1992L'incendio
- 2022Sepoltura di Elisabetta II
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Nei dintorni
- Windsor, la città vecchiaGite fuori Londra, Fuori Londra, Windsor. Le vie attorno al castello e il ponte per Eton.
- Legoland Windsora pagamentoGite fuori Londra, Fuori Londra, Windsor. Il parco dei mattoncini, per bambini fino a dodici anni.
- Hampton Courta pagamentoMonumenti e palazzi, Ovest, Fuori dal centro. Il palazzo di Enrico VIII, con il labirinto e le cucine Tudor.