- Dove
- Lato sud dei giardini di Kensington
- Metro
- South Kensington o High Street Kensington, 12 minuti
- Biglietto
- Gratis, sempre visibile
- Tempo
- Venti minuti
Che cos'è
Si vede da lontano, in fondo a un viale: una guglia che luccica d'oro sopra gli alberi. Da vicino è un reliquiario grande come una chiesa. Quattro rampe di scale di granito salgono a una piattaforma; al centro, su un alto basamento coperto di figure di marmo, quattro fasci di colonne reggono un tetto a punta tempestato di mosaici, statue di bronzo dorato, angeli e una croce. Sotto, seduto, più grande tre volte del vero, il principe guarda verso sud.
Per un secolo è stato giudicato il colmo del cattivo gusto. Oggi, restaurato, è considerato un capolavoro del suo genere, e comunque lo si giudichi è impossibile restare indifferenti.
Alberto e Vittoria
Alberto di Sassonia-Coburgo era un principe tedesco, cugino della regina Vittoria, che lei sposò nel 1840 a vent'anni, innamoratissima. Gli inglesi lo accolsero con diffidenza. Lui, serio e instancabile, si conquistò un ruolo occupandosi di ciò che i politici trascuravano: le case per gli operai, l'istruzione tecnica, la scienza, l'industria. Il suo trionfo fu l'esposizione universale del 1851, che volle e diresse.
Morì al castello di Windsor nel dicembre 1861, a quarantadue anni, probabilmente di febbre tifoide. Vittoria, madre di nove figli, non si riprese mai: portò il lutto per i quarant'anni che le restavano e per un decennio quasi scomparve dalla vita pubblica.
Alberto aveva detto chiaramente di non volere monumenti: se la statua fosse stata brutta, scrisse, lo avrebbe disturbato l'idea di essere deriso in effigie per l'eternità. Una sottoscrizione pubblica raccolse comunque il denaro, e il Parlamento aggiunse il resto. La regina scelse di persona il progetto.
Il progetto
Vinse George Gilbert Scott, il più prolifico architetto gotico del secolo, autore anche della stazione di St Pancras. Si ispirò ai cibori che coprono gli altari delle basiliche italiane e ai monumenti funebri medievali, ma in scala gigantesca e, disse, realizzando per davvero ciò che gli orafi antichi avevano solo immaginato in miniatura: un edificio di metalli preziosi e pietre.
I lavori cominciarono nel 1864 e il monumento fu aperto nel 1872. La statua del principe arrivò tre anni dopo: il primo scultore, un italiano naturalizzato, prediletto dalla regina, morì con il modello incompiuto, e il successore dovette ricominciare. Costò centoventimila sterline, una somma enorme, e Scott ne ricavò il titolo di cavaliere.
Sotto la piattaforma, invisibile, c'è una cripta di centinaia di archi in mattoni che regge il peso, visitabile solo in rare occasioni.
Come leggerlo
Il monumento è un'enciclopedia di pietra, e va letto dal basso verso l'alto. Ai quattro angoli esterni della scalinata, quattro grandi gruppi di marmo rappresentano i continenti, ciascuno attorno a un animale: l'Europa con il toro, l'Asia con l'elefante inginocchiato, l'Africa con il cammello, l'America con il bisonte. Sono come li vedeva l'impero nel 1870, e una visita attenta dice molto di quell'epoca.
Attorno al basamento corre il fregio del Parnaso: centosessantanove figure a grandezza naturale, in altorilievo, dei più grandi artisti di ogni tempo. Sul lato sud i poeti e i musicisti, con Omero al centro tra Dante e Shakespeare; a est i pittori, da Giotto a Turner; a nord gli architetti; a ovest gli scultori. Michelangelo compare due volte. Tra gli architetti, in secondo piano dietro un collega, Scott ha fatto mettere anche se stesso. In tutto il fregio non c'è una sola donna.
Agli angoli del basamento, quattro gruppi più piccoli celebrano le attività care al principe: l'agricoltura, il commercio, l'ingegneria e le manifatture. Sulle colonne stanno le scienze, in bronzo; nei timpani, a mosaico, le arti; più su le virtù, e in cima due ordini di angeli dorati.
La statua nera e il restauro
Il principe siede con la gamba avanzata, in abito di cavaliere della Giarrettiera. Nella mano destra tiene un libro: è il catalogo dell'esposizione del 1851. Il bronzo fu ricoperto d'oro in foglia.
Per ottant'anni, però, i londinesi l'hanno conosciuto nero. La versione più diffusa racconta che durante la prima guerra mondiale la doratura fu tolta o coperta perché non facesse da faro ai dirigibili tedeschi. Gli storici oggi pensano piuttosto che l'oro fosse già stato consumato dallo smog e rimosso prima. Di certo il monumento, a metà Novecento, era annerito, perdeva pezzi e fu sul punto di essere demolito.
Tra il 1994 e il 1998 fu smontato e restaurato sotto un'enorme impalcatura, con una spesa di oltre dieci milioni di sterline. Alla riapertura, il principe era di nuovo d'oro: per molti londinesi fu uno shock.
Consigli pratici
Il monumento è all'aperto, sempre visibile durante l'orario dei giardini, dalle sei al tramonto. Una cancellata tiene il pubblico ai piedi della scalinata: il fregio si vede bene, ma per i dettagli serve un binocolo o lo zoom. In alcune domeniche, da marzo a dicembre, i parchi reali organizzano visite guidate a pagamento che portano oltre la cancellata, fin sotto il baldacchino.
L'ora migliore è il tardo pomeriggio, quando il sole basso accende l'oro; e la sera, quando è illuminato. La vista classica, con il monumento in primo piano e la cupola della sala da concerti dietro, si ha dal viale a nord.
Si abbina naturalmente a una visita alla sala, ai giardini con il palazzo di Kensington, o ai tre musei, dieci minuti a sud.
Curiosità
Il monumento sorge a pochi passi dal punto in cui, nel 1851, stava il palazzo di cristallo dell'esposizione: una serra lunga più di mezzo chilometro, poi smontata e ricostruita a sud di Londra. Il principe guarda dunque, simbolicamente, verso il frutto del suo lavoro.
I mosaici furono realizzati a Venezia da una celebre vetreria di Murano e spediti in casse. Per le sculture lavorarono una dozzina dei migliori artisti del regno, pagati poco e in ritardo. Il fregio richiese otto anni a due soli scultori, che lavorarono sul posto, all'aperto, con i blocchi già murati.
Domande frequenti
Si paga? No. Solo le visite guidate oltre la cancellata.
Il principe è sepolto qui? No. Riposa accanto a Vittoria in un mausoleo nel parco di Windsor.
È oro vero? Sì, foglia d'oro su bronzo.
Che cosa tiene in mano? Il catalogo dell'esposizione universale del 1851.
Quanto tempo serve? Venti minuti per un giro completo guardando i continenti e il fregio.
Perché guarda a sud? Verso il quartiere dei musei e dei collegi che nacque dalla sua idea.
Da non perdere, punto per punto
- 1
La statua dorata
Con il catalogo dell'esposizione in mano.
- 2
Il fregio del Parnaso
169 artisti a grandezza naturale.
- 3
Il gruppo dell'Asia
Con l'elefante: il più riuscito dei quattro continenti.
- 4
L'architetto nel fregio
Scott si è ritratto sul lato nord, in secondo piano.
- 5
I mosaici dei timpani
Fatti a Venezia.
- 6
La vista con la sala
Dal viale a nord, monumento e cupola in fila.
Un giro di venti minuti
- 6 min I quattro continenti
- 8 min Il fregio
- 6 min Statua e baldacchino
Le date
- 1851L'esposizione universale
- 1861Muore il principe Alberto
- 1864Comincia la costruzione
- 1872Apertura al pubblico
- 1875Collocata la statua
- 1998Fine del restauro e nuova doratura
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Nei dintorni
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