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Hans Sloane
Hans Sloane
Cosa
pone in relazione il cioccolato al latte e il
British Museum?
Sembra quasi una presa in giro, ma non lo è. Il comune denominatore è Sir
Hans Sloane, fisico scozzese vissuto a Londra tra il XVII e il XVIII secolo
e primo medico nella storia inglese ad essere insignito di titolo nobiliare.
Il suo
cognome è oggi probabilmente noto per aver dato il nome alle note località di
Chelsea (come per esempio Sloane Square). Ma la sua fama va ben oltre i
quartieri urbani della Londra benestante.
Sloane
nasce a Killyleagh, nell'attuale Irlanda del Nord, nel 1660, da una
famiglia scozzese. Appassionato collezionista di storia naturale fin
dall'infanzia intraprese gli studi di medicina a Londra e in
Francia, con i
quali si specializzerà in botanica e farmacia. Ben presto, due noti scienziati,
padri fondatori della storia naturale inglese, John Ray e Robert Boyle,
si accorsero delle qualità di Sloane, utilizzandole per ampie ricerche e
programmi scientifici.
Bastarono pochi anni e la passione di Sloane fu ben presto al centro della
curiosità della Royal Society (l'Accademia delle Scienze inglese). Nel
frattempo, la sua collezione naturale cresceva a dismisura, così come la sua
importanza nel mondo delle scienze.
In
Giamaica, mentre intraprendeva un viaggio per conto del College of
Physicians, catalogò oltre 800 specie di piante, molte delle quali
completamente nuove al mondo scientifico europeo. Il catalogo da lui prodotto in
quella che un tempo era una terra vergine, rimane ancora oggi di grande valore
scientifico.
Tra le
piante da lui catalogate in Giamaica c'era anche quella del cacao (Theobroma
cacao) che, benché fosse già nota ad alcuni europei dalle conquiste
spagnole, trovò con Sloane un nuovo inatteso impiego: quello di essere unito al
latte. Gli indigeni giamaicani infatti usavano bere il cacao mischiato
all'acqua, Sloane decise di portarlo in Inghilterra e mischiarlo al latte. Non
molto tempo dopo la bevanda verrà venduta in Inghilterra come la tradizionale 'cioccolata
da bere'.
Le sua
abilità scientifiche e gli studi intrapresi servirono anche la sua carriera di
medico. Fu un rispettato medico dell'alta borghesia e nobiltà londinese,
nonché medico personale di sovrani e regine come Giorgio I e Giorgio
II.
Nel
1712, fama e benessere economico gli permisero di acquistare la tenuta del
castello di Chelsea e il Chelsea Physic Garden, il secondo giardino
botanico più antico del Regno Unito (dopo quello di Oxford) fondato nel
1673. Lo fece con l'intento di servire le necessità scientifiche e botaniche
della Royal Society.
Dopo
essere stato insignito del titolo di Baronetto (Sir), nel 1716 (fu il
primo medico a ricevere tale titolo), divenne presidente del College of
Physicians e successivamente presidente della Royal Society, alla
morte di Isaac Newton, una delle più grandi menti scientifiche di tutti i
tempi. Sloane si sentì per il resto dei suoi giorni onorato di succedere a
Newton.
All'età
di ottant'anni, arrivò il momento di ritirarsi a vita privata, ma non dopo aver
contribuito alla fondazione del primo ospedale dedicato ai bambini orfani, il
London Foundling Hospital a
Bloomsbury.
La sua
collezione privata nel frattempo aveva raggiunto un'entità di
inestimabile valore, tra campioni di piante essiccate, scheletri umani e
animali, trattati di anatomia, oggetti di ogni genere, manoscritti e stampe,
fedeli rappresentazioni della flora e della fauna, disegni e dipinti,
provenienti da diverse parti del mondo. La collezione venne comprata con un atto
del Parlamento inglese ed esposta al pubblico nella Montague House a
Bloomsbury in quello che sarebbe poi diventato il
British Museum.
Era il 1759, sei anni dopo la sua morte, avvenuta nel 1753 alla
venerabile età, sopratutto per l'epoca, di 93 anni. La stessa collezione venne
poi usata per la fondazione del Museo di Storia Naturale di
Kensington.
Oggi la
sua memoria rivive in particolare nelle aree di Chelsea, a lui dedicate:
Sloane Square, Sloane Street e Sloane Gardens. Un esemplare di
farfalla portava inoltre il suo nome: la bellissima Urania di Sloane,
purtroppo estinta nel 1895.
Le
spoglie di Hans Sloane, una delle menti più vivide della storia inglese, sono
conservat dal 1753 nella chiesa Old Church di Chelsea (la trovate presso
il Petyt Hall, 64 Cheyne Walk).
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