La chiesa degli attori a Covent Garden.

Dove

Covent Garden Piazza; ingresso da Bedford Street

Metro

Covent Garden (Piccadilly)

Biglietto

Gratis

Tempo

Mezz'ora

Che cos'è

Chi arriva nella piazza del mercato vede, sul lato ovest, un portico solenne: due colonne e due pilastri massicci, senza ornamenti, sotto un frontone largo con un orologio e un tetto dalle falde sporgenti. Davanti, su un selciato in leggera discesa, c'è quasi sempre una folla in cerchio attorno a un giocoliere, un mago o un equilibrista su un monociclo.

Il portico però non ha porta. Quella che si vede è finta, murata da sempre. Per entrare bisogna girare attorno all'isolato, o infilarsi in uno dei due passaggi laterali, e si sbuca in un giardino chiuso tra le case, con panchine, rose e lampioni a gas, dove il rumore della piazza non arriva. La chiesa si apre da lì.

Il più bel fienile d'Inghilterra

Nel 1630 il conte di Bedford, proprietario dei terreni dove era stato l'orto di un convento, decise di costruire la prima piazza progettata di Londra, alla maniera italiana, con portici e case signorili. Chiamò Inigo Jones. La legge gli imponeva di includere una chiesa, e il conte, protestante austero e attento alla spesa, disse all'architetto che non voleva nulla di costoso: qualcosa di poco meglio di un fienile.

Jones rispose: avrete il più bel fienile d'Inghilterra. Disegnò un tempio nello stile più semplice e antico, quello che i trattati chiamavano toscano, con il tetto a capanna e le gronde larghe. Fu la prima chiesa del tutto nuova costruita a Londra dopo la riforma.

L'ingresso doveva essere sulla piazza, sotto il portico, con l'altare a ovest. Il vescovo si oppose: l'altare doveva stare a oriente, come vuole la tradizione. Così l'altare fu messo contro la parete del portico, la porta fu murata, e la chiesa voltò le spalle alla sua piazza. Nel 1795 un operaio che riparava il tetto lasciò un braciere acceso: bruciò tutto tranne i muri e il portico. Fu ricostruita identica.

Il portico e i burattini

Il 9 maggio 1662 un funzionario della marina annotò nel suo celebre diario di aver visto nella piazza uno spettacolo di marionette italiane, molto bello, il migliore che avesse mai visto. È la prima testimonianza in Inghilterra del burattino dal naso adunco venuto dall'Italia, che gli inglesi ribattezzarono e fecero diventare, con la moglie, il randello e il coccodrillo, una tradizione nazionale. Una targa sotto il portico lo ricorda.

Ogni anno, la seconda domenica di maggio, burattinai da tutto il paese si ritrovano nel giardino della chiesa per una festa: una processione con la banda, una funzione in cui il burattino sale sul pulpito, e decine di teatrini montati tra le aiuole, con spettacoli gratuiti tutto il giorno.

Sotto lo stesso portico un commediografo irlandese ambientò la prima scena della sua commedia più famosa: una sera di pioggia, una fioraia dall'accento impossibile incontra un professore di fonetica che scommette di farne una duchessa. Ne fu tratto un musical celebre. Gli artisti di strada che oggi si esibiscono qui hanno superato un'audizione e si dividono gli orari con un sorteggio mattutino.

Le lapidi del teatro

I due teatri reali di Londra sono a pochi passi, e dal Seicento attori e impresari fanno battezzare qui i figli, si sposano e si fanno ricordare. Le pareti interne, chiare e spoglie, sono coperte da targhe: sobrie, quasi tutte uguali, con un nome, due date e a volte una battuta.

Vi si leggono i nomi di un comico con bombetta e bastone nato a Londra, del più elegante commediografo del Novecento, dell'attrice che fu Rossella, dell'attore che fu il mostro di un celebre film dell'orrore, di ballerini, cantanti di varietà, registi. Le ceneri della più grande attrice vittoriana stanno in un'urna d'argento in una nicchia.

Più antiche sono le sepolture: il più grande intagliatore di legno inglese, di cui la chiesa conserva una ghirlanda scolpita; il pittore di corte di Carlo II; l'autore di un poema satirico; il compositore di un celebre inno patriottico alla Britannia, battezzato e sepolto qui. Nel registro è annotata, nell'aprile 1665, la sepoltura della prima vittima ufficiale della grande peste. Vi furono battezzati un grande paesaggista, figlio di un barbiere della via accanto, e il paroliere delle più famose operette inglesi.

La chiesa oggi

È una parrocchia attiva, con un cappellano per la gente dello spettacolo. Vi si tengono le funzioni in memoria degli attori, alle quali partecipa mezzo teatro londinese e che finiscono spesso tra gli applausi. L'interno, senza colonne, con un soffitto piano e grandi finestre, ha un'acustica ottima: ospita concerti, soprattutto a lume di candela, e recite.

D'estate una compagnia residente mette in scena nel giardino Shakespeare e favole per bambini, con il pubblico che si sposta da un'aiuola all'altra seguendo gli attori. In dicembre ci sono concerti di canti di Natale con letture di attori noti.

Il giardino è uno dei rifugi migliori del West End per mangiare un panino: le panchine portano targhette con dediche di gente di teatro.

Consigli pratici

La chiesa è aperta di norma nei giorni feriali dalla mattina al tardo pomeriggio, e la domenica per le funzioni; l'ingresso è libero. Gli accessi al giardino sono tre: da Bedford Street, a ovest, il principale; e da due passaggi stretti a nord e a sud, tra le case.

Gli spettacoli sotto il portico vanno avanti tutto il giorno, dalle dieci di mattina a sera; durano una ventina di minuti e si concludono con il giro del cappello: una o due sterline sono la regola. Attenzione ai borseggiatori nel cerchio degli spettatori.

Attorno: il mercato coperto con i negozi e i musicisti nel cortile inferiore, il museo dei trasporti, il teatro dell'opera con la terrazza.

Domande frequenti

È la cattedrale di St Paul? No. Ha lo stesso santo, ma è una piccola chiesa a Covent Garden.

Da dove si entra? Dal giardino sul retro, non dalla piazza.

Si paga? No.

Gli attori sono sepolti qui? Alcuni; i più hanno solo una lapide commemorativa.

Quando c'è la festa dei burattini? La seconda domenica di maggio.

Gli spettacoli in piazza sono gratuiti? Sì, con offerta alla fine.

Da non perdere, punto per punto

1. 1

   Il portico

   Con la porta finta e gli artisti di strada.

2. 2

   La targa dei burattini

   Sotto il portico: 1662.

3. 3

   Il giardino

   Sul retro, con i lampioni a gas.

4. 4

   Le lapidi degli attori

   Lungo tutte le pareti.

5. 5

   L'urna d'argento

   Con le ceneri della grande attrice vittoriana.

6. 6

   La ghirlanda intagliata

   Del più grande scultore in legno.

7. 7

   Le panchine con le dediche

   Nel giardino.

Mezz'ora

• 15 min Portico e uno spettacolo
• 5 min Giardino
• 10 min Interno e lapidi

Le date

1. 1631Inigo Jones disegna la piazza e la chiesa
2. 1633Completata
3. 1662Le marionette italiane sotto il portico
4. 1665La prima vittima della peste
5. 1795L'incendio
6. 1913La commedia della fioraia va in scena

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Nei dintorni

• London Transport Museuma pagamentoMusei e gallerie, Centro, Covent Garden. Autobus, tram e metropolitana dal 1863.
• Royal Opera Housea pagamentoTeatri, musica e spettacolo, Centro, Covent Garden. L'opera e il balletto reali.
• Leicester SquareStrade e piazze, Centro, West End. La piazza dei cinema e delle prime mondiali.
• Somerset HousegratisMonumenti e palazzi, Centro, Strand. Il palazzo sul fiume con le fontane, la pista di ghiaccio e gli impressionisti.